1771年的夏天，大清帝國的西北邊境突然來了一批身無長物、筋疲力竭像是從地獄裡轉了一圈出來的「不速之客」，這正是被史學家們稱之為「世界上最悲慘的遷徙者」——蒙古土爾扈特人。
土爾扈特族人原來世居在新疆北部，屬於衛拉特四部之一，其餘三部分別是準噶爾、和碩特以及杜爾伯特。十六世紀末期，當時以準噶爾部最為強盛，常與其他三部衝突，因而促使其他各部向外遷徙。例如和碩特人在固顧汗領導之下大舉遷移到青海地區，成為現在「青海蒙古」的前身。土爾扈特族人在這些衝突之中雖然是採中立的態度，但也興起了「西征」的念頭。
那時候，廣袤而水草肥美的中亞草原地區，散居著突厥裔的哥薩克、吉爾吉斯等勢力不強的遊牧民族，這對於土爾扈特族人來說，實在是西進的一大誘因，於是從十六世紀末期起，他們就開始了西進的探路工作。從1574年開始，在「西伯利亞年誌」中就陸續提到土爾扈特族人西進的活動，直到1630年代，土爾扈特族的先遣人馬已經穿越橫亙四千公里的中亞草原，抵達伏爾加河流域一帶。由於探路過程的順利和成果豐碩，於是在和．鄂爾勒克領導之下，土爾扈特族人大舉遷徙，他們陸續出發，耗時數年之久，終於定居在裡海北岸的阿斯特拉罕地區。
在這裡，雖然已經和故土相隔千萬里，但是土爾扈特族人仍然堅守著自己的語言、習俗和宗教信仰。不僅如此，他們也始終和衛拉特其餘三部維持著聯盟的兄弟情誼。例如1640年，準噶爾的巴圖爾．洪．台吉，領導衛拉特各部制訂了一部「衛拉特法典」，土爾扈特部長和．鄂爾勒克以及王公貴族都遠從伏爾加河畔趕來參加盛會，同時也將這部法典帶回土爾扈特族中，奉行不渝。
同樣地，土爾扈特族人和滿清的關係，也斷斷續續地維持著。加以此時的俄國政府還積弱不振，外敵甚多，無心也無力統轄這些移居的純樸剽悍的遊牧民族，只能採懷柔與放任的政策，因此土爾扈特族人在中亞草原度過了將近百年優遊自主的好日子。
但是，十八世紀初期，俄國經過彼得大帝與凱薩琳女皇的勵精圖治，國勢轉強，「不能允許帝國的南方為擾攘的遊牧民族所擁有」，於是開始高壓的政軍統合，在宗教上的迫害也接踵而來，使得土爾扈特族人苦不堪言。
1768年，「俄土戰爭」爆發，當時的土爾扈特王烏巴錫汗在半強迫、半自願之下，帶領了三萬子弟兵為俄皇效力。戰勝歸來之時，俄國不但不領情，反倒提出種種箝制統合的要求，使土爾扈特族人難以忍受，終於興起了天涯倦遊、不如歸去之感。
正好這時部分原居新疆的族人傳來清廷已經平定了「準噶爾之亂」的消息，當初迫使他們西遷的「強者」已被消滅了，豐美肥沃的家鄉再也沒有強者駐牧，土爾扈特族人不禁興起「逐鹿」故土的雄心。
1770年底，在鳥巴錫汗召集王公貴族及喇嘛們密商之後，決定全族「東返準噶爾故土」，並且在短短的十幾天裡，做好了一切東返的準備。然而，人算不如天算，這樣一個歴史性的決定，誰知卻為土爾扈特族人帶來了前所未有的浩劫呢？ （相關報導： 海中雄觀點：尋找吳敦娜笙的歌 ｜ 更多文章 ）
1771年1月5日凌晨，由喇嘛選定的「良辰吉時」，伏爾加河兩岸廿多萬土爾扈特族人都已整装待發。然而伏爾加河卻一反常態，竟然在嚴冬中沒有結冰，令他們焦慮不已，住在河西的近七萬族人無法渡河，眼看著就將被硬生生的阻隔了。而當雞鳴聲起（一說為黑牛咳嗽之時），預定離去的時間到了，消息也已經走漏，再不出發就難逃俄軍的阻攔追殺，於是烏巴錫毅然決定即刻啟程，在百般無奈、不忍割捨的情況下，拋下了近四分之一的同胞手足，跨馬奔向迢迢萬里外的故土。
