天主教教宗方濟各以勇於變革著稱，多次對同性婚姻、墮胎與氣候變遷提出相對開明的看法，10日更語出驚人表示，由於全球許多天主教地區都面臨神父人數不足的問題，考慮讓已經結過婚的男性擔任神父，尤其是比較偏遠的地區。
美聯社報導，教宗方濟各（Pope Francis）日前接受德國媒體《時代周報》（Die Zeit）訪問，談到現今各地面臨神職人員不足的問題，表示正在考慮放寬神父必須為獨身男子的限制，令各界大為驚訝。
教宗表示，神父人數不足已是教會的「巨大問題」，他說：「我們必須開始考慮讓『通過考驗的男人』任職的可能性，若然如此，我們就得開始思考他們能執行何種任務，特別是在偏遠的地方。」
「通過考驗的男性」（viri probati）為拉丁文，指的是已婚或喪偶但已被肯認良善的男人（men of proven character），可以從事神職工作。大眾印象中的「神父」終身不能結婚，但其實羅馬天主教早有已婚神職人員存在。天主教會主要神職人員分為主教（bishop）、神父（priest，又稱司鐸）與執事（deacon）。執事可以傳道，也能主持洗禮與婚喪，但只有神父以上才能聆聽告解和彌撒。執事沒有限定已婚或未婚，而神父與主教都必須為獨身（celibacy）。
神父須獨身的規定也不是牢不可破，有些新教的已婚牧師轉信天主教後，可以在主教豁免下成為神父同時保持婚姻，但都屬於特例，沒有制度化。而東歐普遍信仰的東正教（Orthodox Catholic Church）和東方天主教會（Eastern Catholic Churches）中，已婚執事可以晉升為神父，但婚禮必須是在當上副執事以前舉行的。當上神父後若不幸成為鰥夫也不能再婚。
外媒指出，獨身與否的爭論，自從方濟各上任以來再度興起話題，除了因為方濟各對許多議題的開明態度外，也因為方濟各是史上第一位出身拉丁美洲的教宗，拉丁美洲神父數量極少，教宗多年好友、巴西樞機主教胡姆斯（Claudio Hummes）就指出，在巴西約1萬名信徒才能「分配」到一位神父，因此傾向贊成開放讓已婚男士也能擔任神父。
天主教會約於1000年前才由教廷大公會議明白訂立獨身規範。一直以來都開始有人質疑這一傳統，不過已故教宗若望保祿二世（Pope John Paul II）與前教宗本篤十六世（Pope Benedict XVI）都分別否定這種可能性。
但也有天主教媒體指出，教宗可能只是考慮允許偏遠地區的已婚執事執行神父的工作，美聯社與其他媒體則是誤解了教宗的話。但無論如何，方濟各的發言仍數教宗創舉。 （相關報導： 擔心方濟各形象遭「濫用」教廷聘請律師保護教宗智慧財產權 ｜ 更多文章 ）
參考資料：〈獨身聖召在教會中的發展〉，潘國忠，2003〈終身執事的本質與職務〉，謝監成，2003
