這一年來，習近平面臨貿易戰、香港反政府動盪，以及台灣大選等一連串危機，而武漢肺炎則是最新的嚴峻挑戰。美國有線電視新聞網（CNN）24日分析指出，過去17年來中國的醫療技術能力飛升，2019新型冠狀病毒疫情的爆發，原本是中國洗刷嚴重急性呼吸道症候群（SARS）恥辱的機會，但這次可能已經暴露出，中國政府仍無法妥善處理此類危機，將來可能導致更大危險。
CNN國際事務記者葛里菲斯（James Griffiths）表示，習近平是積極擴權的集權統治者，也是中國繼毛澤東以來最有權力的領導者，但這也意味著，每次中國政府的危機處理，都直接反映出他的領導才能，在疫情管控上依然荒腔走板，暴露出習近平集權統治的弊端。
SARS危機與掩蓋的血淚教訓
2002年11月，中國南部發現首例SARS案例，致命病毒透過中間宿主果子狸在廣東省內蔓延，但官員輕描淡寫，不願冒險動搖中國的「社會穩定」與經濟，因為這是官員未來晉升的重要指標，此外中國媒體的言論也受到審查，患者及其家屬皆難以對外發聲。
直到2003年4月，北京醫生蔣彥永出面指控政府掩蓋疫情，逼得中國政府公開SARS防治工作的情況，開革處理疫情不當的時任衛生部黨組書記張文康、北京市委副書記孟學農。中國人民和世界其他地區才意識到真正的危險，但一切都晚了，SARS病毒總共感染全世界8000多人，造成774人死亡。
這次武漢肺炎爆發以來，中國官媒盛讚中央政府、中國科學家和醫生的迅速反應，發布了該病毒的基因組，使全球其他研究人員能投入疫苗生產。美國總統川普（Donald Trump）24日也發推表示：「中國已經非常努力在控制冠狀病毒疫情。美國非常感謝他們的努力與透明化……情況將會好起來，特別是，我要代表美國人民感謝中國國家主席習近平。」
中央政府如何應對發展中的疫情？21日，中國國家主席習近平出面發聲，必須全力做好防控工作，各級黨委和政府及有關部門「要把人民群眾生命安全和身體健康放在第一位」。此舉有傳達「SARS錯誤不可再重演」的意味，自他發表聲明以來，中國全境加大控制病毒的力度，衛生部門下達最高水平的應對措施，迄今湖北省的「封城令」共擴張到了16座城市，共影響5092萬人。
「透明度、公眾監督、真相都缺乏」中國體制有極大防疫漏洞
儘管中國醫護人員做出的努力令人讚許，但武漢當局或許在疫情最初爆發時，有所隱瞞，這點依然必須受到檢討。葛里菲斯認為，中國體制存在著更深層次的結構問題，即省級政府並不會老實地執行北京的政策與命令，例如打貪、反污染、增加治理透明度等。
有許多跡象表明，武漢官員向外界隱瞞新型冠狀病毒的風險長達數週之久，導致全球延遲採取應對措施，增加了病毒的傳播範圍。第一起確診案例是在12月8日被發現的，但時隔3周，武漢衛生委員會於12月31日才宣布暴發不明肺炎。自1月3日以後，武漢當局有整整兩個星期沒有公布新病例，有8人因「造謠肺炎疫情」被公安逮捕。 （相關報導： 肺炎疫情擴散》中國武漢全面封城 法國考慮派巴士撤僑 ｜ 更多文章 ）
直到1月19日，湖北省當局仍表示，疫情「可防可控」，僅為「有限度人傳人」，結果隔天防疫權威鐘南山院士出來打臉官方，指出武漢冠狀病毒確實可以「人傳人」。23日，湖北省才宣布武漢封城。在此期間，湖北省「馬照跑，舞照跳」，人大會議照常舉行，邀請4萬多個家庭參加百家宴，高層依舊興高采烈出席春節團拜會。
