曼德拉一生熱愛體育運動，而且對他而言，運動可以造就偉大的事業，橄欖球就是最好的例證。
1995年6月15日，南非約翰尼斯堡的艾利斯公園球場，世界盃橄欖球賽冠軍賽登場，南非代表隊「跳羚隊」（Springboks）對決實力超強的紐西蘭「全黑隊」（All Blacks），已經當上總統的曼德拉也到場，不僅為子弟兵加油，更讓南非的種族和解進入新境界。
這是因為橄欖球在南非有著特殊的種族與政治意義，有如白種人的禁臠，球場向來是白種人的天地，黑人卻不屑一顧，甚至認定橄欖球是種族隔離與歧視的象徵。
那天高齡77歲的曼德拉，特地穿上跳羚隊的綠色球衣，來到球場，全場幾乎清一色是白人的南非球員與球迷，心情瞬間沸騰，大喊：「曼德拉！曼德拉！曼德拉！」
當年跳羚隊的隊長皮納爾（Francois Pienaar）後來受訪時表示：「我根本沒法相信曼德拉會現身，而且球衣胸前有一隻跳羚。當他走進我們更衣室，祝大家好運，我看到他背上繡著我的號碼6號，感覺實在太神奇了。」皮納爾說，曼德拉在比賽前就常打電話關心球隊，全隊上下都感受到，他是真心期望跳羚隊為南非拿下世界盃。
曼德拉當選總統之後，國內黑人與白人之間的恨意依然強烈，那場球賽卻重新定義了這個國家，讓南非在那一刻自我超越，逐漸超脫種族隔離的窠臼，邁向多種族的「彩虹國家」。全南非人都不會忘記那個身穿6號球衣的曼德拉。
激情過後5年，曼德拉回憶那場比賽說：「其他活動很難像運動那般，具有改變世界、激勵人心的力量，能夠把人們團結在一起。」曼德拉年輕時熱愛拳擊，他自傳中寫道：拳擊是一種平等的運動。在拳擊場內，階級、年齡、膚色和財富都無關重要。
曼德拉也相信：「運動能在絕望之處創造希望，比政府更有能力打破種族藩籬，也足以嘲弄任何一種歧視」。曼德拉出席運動賽事時，不像其他政治人物那樣，蜻蜓點水了事，他是真心擁抱橄欖球、足球、板球、拳擊、田徑等所有的運動，真心喜歡觀看比賽，跟著選手與觀眾一起歡呼，也幫落敗者打氣。
艾利斯公園球場的故事，20年後被好萊塢影帝與大導演克林伊斯威特（Clint Eastwood）拍成電影《打不倒的勇者》（Invictus），摩根費里曼（Morgan Freeman）與麥特戴蒙（Matt Damon）分飾曼德拉與皮納爾，讓全球觀眾分享南非運動史上最光輝燦爛的一刻。
