「危機」如何定義？一個方便的著手處是探究其字源。危機的英文「crisis」來自希臘名詞「krisis」和動詞「krino」，它有幾個相關的含義：「分離」、「決定」、「區別」和「轉折點」。因此，我們可以把危機視為一個關鍵時刻：一個轉捩點，即那個「時刻」之前和之後的情況，比「大多數」其他時刻的之前和之後「大大地」不同。我把「時刻」、「大大地」和「大多數」這幾個詞放在引號裡，因為這是個實際的問題，要決定這一刻應該多麼短暫、改變的情況應該有多大的不同、以及這個轉折點要比大多數其他時刻稀罕到什麼程度，才值得讓我們把它標記為「危機」，而不僅僅是另一個小事件或逐漸變化的自然發展。
轉折點代表挑戰。在先前的應對方法已不足以解決挑戰時，就會產生壓力，要人們想出新的應對方法。如果個人或國家確實找出了更好的新處理方法，我們就說危機已經順利解決。但我們在第一章會看到，解決危機的成與敗，差異往往並不很明顯──成功可能只是局部，可能不會持續到永遠，同樣的問題可能會再度出現。（試想英國在一九七三年進入歐洲聯盟，卻又在二○一七年投票脫歐，以「解決」它的世界角色定位問題。）
現在讓我們說明一下這個實際問題：轉折點應該要多短暫、多重要、多罕見，才能稱為「危機」？在一個人的一生中，或一個擁有千年歷史的區域，要多常發生，把所發生的事標記成「危機」才會有作用？這些問題有不同的答案；針對不同的目的，答案各有用處。
