活捉癌細胞!台灣癌篩技術世界第一,連零期癌也能找到
合度生技實驗室中,除有生技人才,還找來材料、物理專家。(攝影程思迪)
「這個能在數十億顆血球細胞中找到癌細胞的技術,來自台灣。」2014年一篇《華爾街日報》報導寫著:這項技術,從台灣的第一位諾貝爾化學獎得主李遠哲發端;這家公司,同時有美國矽谷與台灣的基因。
同時被該報導點名的,還有此技術的主要開發者,中研院基因體中心研究員張瑛芝,以及擔任新創公司合度生技執行長的矽谷連續創業家薛倫。
今年7月底,合度生技進行高達2.9億元的A輪募資,更引進了宏碁創辦人施振榮的個人資金。就是因為在零期就能檢測出罹癌,才讓國際媒體、電子業大老、矽谷A咖創業家都對此技術大感驚豔!
台灣團隊,克服篩檢兩挑戰
現在主流的癌症篩檢方式,包括電腦斷層、正子攝影、抽血檢驗癌細胞代謝物,都要等腫瘤長得夠大、或癌症發展到了第三、四期,才能被篩檢出來。在零期、癌前階段就篩檢出是否罹癌,一直是醫學界努力的方向。
要實現這夢想,就要搞定循環腫瘤細胞─由癌腫瘤上脫落、跑到血液中的癌細胞。若能直接估算跑到血液中的癌細胞數量,抽血驗癌的準確度,將遠比只能檢測癌細胞代謝物還高,也能在更早期階段發現罹癌。
過去10多年來,循環腫瘤細胞是癌症生物學的熱門研究題目,但大家遲遲無法克服的兩大挑戰是:如何在血液中癌細胞含量極少的早期癌症階段,就捕捉到稀少的癌細胞?如何在過程中「活捉」,不把癌細胞弄破,以便做進一步的分析測定?這兩項,張瑛芝團隊都克服了。
用採頁岩油方式,捉癌細胞
2004年,當時在美國加州大學爾灣分校化工系任教的張瑛芝,接到時任中研院院長李遠哲的洽詢,她說,自己專長雖是材料,卻在李遠哲「一定要跨領域」的堅持下,回台任職於基因體中心。
她找來分屬生醫、物理、化工、材料的成員,著手開發血液中的特定細胞捕捉技術。「原理就跟不沾鍋一樣,」由中研院團隊轉任合度資深科學實驗專家的邵宏仁解釋,團隊找出的創新方法,是利用專利的抗沾黏塗層,讓正常血球細胞很滑溜的快速流過,但塗層上嵌有抗體,就像配對好的鑰匙與鎖,只抓取癌細胞,將抓取效率極大化。
抓到癌細胞之後,怎麼拔下來,更是關鍵。國際上其他研發團隊,大多都用切蛋白質的方式,把癌細胞「切」出來,或用磁力,把磁化的癌細胞吸出來,造成癌細胞破損。
但該團隊首創應用石油公司汲取頁岩油方式,將緊緊鎖住的癌細胞與抗體解開,能完整活捉癌細胞。「汲取頁岩油方式,我們讀大學(化工系)時候的,都會學。」張瑛芝說,沒想到竟能用在生醫技術。
這兩大突破帶來學術與商業上的重大意義。中研院團隊的技術,能在10億顆血液細胞中,找到癌前階段唯一的那一顆癌細胞,靈敏度是國際大藥廠的數十倍!
有25年經驗的矽谷老將薛倫,曾創立或掌舵過五家成功的新創公司,他決定自己出任合度董事長兼執行長,並向中研院技轉整套技術。合度現階段鎖定大腸直腸癌,在長庚、台大進行五百例臨床試驗,準確度達九成,將以台灣為首站,推早期大腸直腸癌的血液篩檢產品,未來將擴充到乳癌、攝護腺癌等應用。
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