故事，要從最具有中國象徵性的瓷器（China）說起。
1602年，荷蘭的船隊在聖赫勒拿島附近，俘虜一艘葡萄牙的大船聖．伊阿戈號，船上滿載中國的絲綢、瓷器、漆器。荷蘭東印度公司才剛在這一年的3月20日宣告成立，這一艘船是第一個戰利品。
聖赫勒拿島（它最著名的是兩百多年後的1815年，拿破崙被流放至此，1821年死於島上）位於從亞洲通往歐洲的航道，葡萄牙滿載貨品的大船，便要返航，卻被荷蘭打劫。荷蘭拍賣出來的瓷器驚艷歐洲，各地買家都來搶購。荷蘭人不知道如何稱呼這些漂亮的瓷器，於是以那一艘葡萄牙船的型號「克拉克」命名為「克拉克瓷」（kraakporselein）。
「克拉克船」是歐洲中世紀發展出來的一種往來於大西洋的貿易船，前後兩端高起，像兩層高的小樓，船中間是平底，向兩側呈圓弧形張開，安裝好幾門大炮，大船上可載有船員和戰士兩三百人。這是一種適於遠洋航行並防禦海盜而設計的船。為了防水，底部常塗著黑色瀝青，所以日本人又叫它「大黑船」。碰上中國戎克船的時候，要作戰，就直接撞上去，憑著它高大如樓的船首，直接將較小的戎克船撞翻，「壓」入海底，戰略上占盡優勢。葡萄牙人靠著這種船征服非洲、印度和南洋的一些香料群島，卻不料栽在荷蘭東印度公司的手上。
隔年（1603）荷蘭東印度公司的船隊在麻六甲海峽──連接印度洋與南中國海的海上通道──的柔佛，又俘虜葡萄牙的聖卡塔莉娜號（Santa Catarina）。這是十七世紀最轟動的掠奪船貨案。聖卡塔莉娜號載了總重超過50噸的10萬件瓷器，以及1200捆的中國絲綢，那一年義大利絲的生產停擺，那批絲銷路好得不得了。北歐諸國採購的買家群集阿姆斯特丹，各國國王要他們不管行情多少，一律買下。
那是一個沒有國際公法的時代，歐洲列強來中國南方沿海，得靠港補給，先來到東亞的葡萄牙人在麻六甲、澳門、日本做轉口貿易，西班牙人在馬尼拉建立殖民地，晚來的荷蘭人還沒有據點，就在海上到處打劫。荷蘭東印度公司的大拍賣，造成很大轟動。拍賣的總收入有340萬荷盾，超過荷蘭東印度公司成立之時認購資本額一半以上。當時，一個荷蘭教師的年收入約240荷盾。而一個受僱到船上的船員，年薪也只有大約120荷盾。此次劫掠財富之鉅，可想而見。
加拿大漢學家卜正民在《維梅爾的帽子：從一幅畫看十七世紀全球貿易》中，曾如此描寫歐洲人看到中國瓷器的「震撼」。「中國瓷器初抵歐洲，教見到或拿到的歐洲人大吃一驚。要歐洲人形容那東西，他們只想得到拿水晶來比擬。上了釉的表面堅硬而富光澤，釉底圖案輪廓鮮明，色彩亮麗生動。最上等的瓷器薄到對著光看的時候，可以看到另一面拿著瓷器的手的影子。最令歐洲人側目的風格是青花。青花瓷是薄白瓷，以鈷藍在表面作畫，並塗上完全透明的釉。」 （相關報導： 誰能趕上我：《能源：迫在眉睫》選摘（1） ｜ 更多文章 ）
卜正民特別從技術的角度描述為什麼歐洲人如此著迷於青花瓷：「青花其實是中國製瓷史上的晚期產物。在江西，有常替宮裡製作瓷器的窯都景德鎮。景德鎮的陶工在十四世紀才發展出燒製純瓷的技術。燒瓷必須將窯溫推升到攝氏1300度，才足以將釉料燒成如玻璃般透明，使釉料與瓷體融合為一。永遠固著在釉與瓷體之間的乃是教人看得目不轉睛的藍色圖案。歐洲最近似青花瓷的乃是釉陶（faïence）。釉陶是以攝氏900度的高溫燒成的陶器，表面塗有氧化錫釉。釉陶表面似瓷器，但薄度和半透明度不如瓷器。歐洲人在十五世紀從伊斯蘭陶工那裡習得製瓷技術，當時，伊斯蘭陶工已懂得製造品質足與中國瓷匹敵的平價瓷器，取代進口品。直到1708年，才有位日耳曼煉金術士在德勒斯登郊外的邁森（Meissen）鎮，模仿出製造純瓷的技術，不久，邁森也成為精瓷的同義詞。」
