我來到舊金山一處科技產業密集區的工業空間，原本以為會看到一個令人望而生畏、從事類似戰鬥行動的人形機械士兵：或許這就是未來陸戰的樣貌。
但實際上，這台黑色、光滑、沒有面孔的「幻影」（Phantom）機器人，正進行所謂的「自由玩耍」，擺弄一堆彩色的兒童積木。
兩年前成立的新創公司「基石機器人」（Foundation Robotics）共同創辦人兼執行長 桑凱特・帕塔克（Sankaet Pathak）解釋說：「我們需要的是它與環境互動的數據……而這正是今天的安排。」該公司正開發「幻影」機器人，用於軍事和民用場景。
稍後，他推動這台重達80公斤、外覆鋼材的機械人，展示其穩定性，並示範它如何行走。
目前已有許多公司開發可自主運作的人形機械人，用於工廠、家庭或陪伴用途。但「基石機器人」聲稱，他們是美國唯一專門為廣泛國防用途打造此類機械人的企業。
這些用途包括補給搬運、偵察、設備或傷患回收，以及危險環境檢測等支援任務。更具爭議的是，也包括直接戰鬥——與敵對目標交戰並加以消除，這被帕塔克稱為「前線武器化」。
他主張，武裝機械人能使人類士兵遠離危險，例如可進出建築物進行搜索——這類環境往往充滿致命因素。
他也表示，地面自主系統在精準度上可能優於空中打擊，從而減少附帶損害。
不過，對「基石機器人」公司的「幻影」機器人而言，這一切仍屬未來。
目前展示的第一代產品「幻影MK-1」，沒有電池，不具防塵或防水能力，而且在跌倒後無法自行站起來。
它的機械手（這仍是機械人領域的一大挑戰）缺乏力量與靈活性，也尚未具備真正的手腕結構。
第二代機型正在設施內另一個未公開的區域研發中。
帕塔克表示，「幻影MK-2」將具備防護能力，大容量電池可提供約六小時續航，並能在跌倒後自行恢復站立，同時承受更大衝擊力。
更先進的機械手至關重要。他說，下一代機械手將具備更多運動方式，其腕部結構也能幫助機器人開火射擊。
帕塔克補充說，「基石機器人」的目標是在2027年底前，每年至少生產4萬台，並將長期成本降至每台低於2萬美元（約1.5 萬英鎊）。
他認為，中國正積極發展相關技術，西方需要跟上腳步。
他構想的未來可能會有數十萬台由人工智慧驅動的人形機械人組成地面部隊，呼應目前天空中自主無人機的廣泛運用。他說，大規模機械人士兵能成為重要的戰爭威懾力量。
「基石機器人」公司已獲得2400萬美元（約1800萬英鎊）的研發合約，與美國軍方合作進行技術試驗，並有兩台機械人正在烏克蘭軍方測試。
帕塔克表示，在美軍試驗中，機械人目前僅限於「處理」任務，而非開火；但在烏克蘭測試中則包含武器化內容。
該公司今年較早前也引起關注，原因是美國總統之子埃里克・川普（Eric Trump）成為其投資人與顧問。
對帕塔克而言，「基石機器人」也是一次自我證明的機會——他曾共同創立並領導的金融服務商Synapse，已於2024年申請破產。 （相關報導： 川普10萬美元簽證規費獲判違憲 美法官怒轟白宮：意圖繞過國會「非法徵稅」 ｜ 更多文章 ）
但問題在於：軍方真的需要人形機械士兵嗎？這種技術有多難實現？又會引發哪些倫理爭議？
