9月23日午後，花蓮馬太鞍溪的山谷傳來低鳴般的震盪，先是泥流與渾濁水體在河道裡攪動，接著像有一堵看不見的牆，轟然推著黑泥衝進光復市區，台9線馬太鞍溪橋在短短時間內斷裂失守，堤線被掏刷、住家的窗櫺以下全被厚重灰泥吞沒。這場以「堰塞湖溢流」為名的突襲，最終奪走逾十條人命，留下廣泛的基礎設施災損與長時間的清淤工程；而它的上游，正是夏季連番豪雨與前一年強震後反覆崩塌所堆出的天然土石壩，一場強颱豪雨讓洪水提早溢流、潰壩，它來得很快、很猛，讓下游的避難與調度幾乎只有以分計時的空檔。
何謂堰塞湖？因為山崩或土石流堵塞河道，導致上游水流被阻斷，於崩積土體後方形成的一種天然湖泊，由於壩體並非人工工程，而是由鬆散土石自然堆積而成，穩定性遠不如水庫大壩，因此壽命通常很短，九成以上的堰塞湖會在一年內潰決，潰決原因多半是水位上升至壩頂後，水流開始溯源沖刷，或者壩體因滲流與管湧而逐漸掏空，當潰決發生時，湖水往往在短時間內以洪峰形式釋出，造成下游嚴重的土石流與淹水災害。這次花蓮堰塞湖災難，就是這樣造成的。
