曾在柯林頓政府擔任美國駐中國大使的芮效儉認為，雖然柯林頓政府初期選擇在人權問題上與中國對抗，但柯林頓政府的整體姿態是推動兩國關係朝更為正常的方向發展。
羅德說：「我們提出了我們認為對方會採納的溫和建議，比如允許紅十字會探望囚犯這類的， 我們認為這不會對政權構成威脅。但我們當時覺得，在人權問題上要發出一些信號。我們認為，我們在經濟議題和貿易關係上有一定影響力， 因為當時他們需要最惠國待遇。」羅德在柯林頓政府擔任過負責東亞和太平洋事務的助理國務卿。
1993年11月，時任中國國家主席江澤民在西雅圖的APEC峰會上與柯林頓舉行了會晤。這是自1989天安門事件以來美中元首首次會晤。當時柯林頓還在堅持把中國的人權狀況與美中貿易掛鉤的政策。
次年3月，柯林頓派國務卿克里斯多福去北京，目的之一是考察讓貿易與人權脫鉤的條件是否已經成熟。克里斯多福計畫會見中國最知名的異議人士之一、出獄幾個月的魏京生。中方以魏京生要外出療養為由，阻撓了他與克里斯多福的會面。
魏京生回想起當年的情景時說，當時中共黨內兩派勢力都不希望看到他與克里斯多福見面。「有一派反對江澤民的人就說，你要見了克里斯多福，貿易和人權就脫不了鉤了。所以就是說，一定要把你抓起來。但是江澤民這派認為， 如果把你抓起來了，可能反而貿易和人權脫不了鉤。這會成為一個很大的新聞。克里斯多福想約見，你被抓起來了。這會是一個很大的新聞。」他對美國之音說。
不到一個月，魏京生再度入獄。但是，中國後來釋放了幾名知名異議人士和人權活動者。
美國越來越意識到中國擁有巨大的市場和廣大廉價勞動力
與此同時，隨著中國經濟發展的加速，美國越來越意識到中國擁有巨大的市場和廣大廉價勞動力。
雖然柯林頓總統依然保持對中國人權狀況的批評，但他的政府已經在私下推動把中國的貿易最惠國待遇與人權脫鉤。
羅德說：「他基本上只是走走過場，沒有阻止他的內閣官員來給我們國務院拆台，而我們當時還在努力取得進展。中國可以看到我們政府內部的混亂，總統在打馬虎眼，內閣官員在給國務院拆台，只有我們國務院還在人權問題上對他們施壓。所以，他們也就沒有動機去作任何讓步。」
1994年5月26日，柯林頓宣布延長對中國的貿易最惠國待遇，並決定將貿易與人權問題脫鉤。
柯林頓當時宣布：「我已經決定延長中國貿易最惠國的地位。取消最惠國待遇等於是切斷我們與中國的經濟聯繫，讓我們回到相互封閉和相互指責的時代。這會傷害美國利益，而不是推進美國利益。這麼做不僅不會加強中國對人權的尊重，反而會削弱我們與中國人民的接觸，不僅不會限制大規模殺傷性武器的擴散，反而會阻礙我們未來在這一領域的合作。」
