2011年11月，歐巴馬政府推出「亞太再平衡」（Rebalance to Asia）政策，顯示美國打算把外交政策重心轉向亞太地區。歐巴馬政府還宣布美國將與另外八個亞太國家展開下一代貿易協議《跨太平洋夥伴關係》（TPP）的談判，而中國被排除在TPP之外。這引起了中國的反彈。
在有主權爭議的南海，這裡不僅是全球重要的地緣戰略要衝，也擁有最繁忙的航道，還蘊藏著豐富的資源。中國從2013年開始對南沙群島中方控制的七個島礁進行史上空前的填海造陸行動，同時還大規模擴充在西沙群島的存在。同年，中國還在東海就釣魚島與日本爆發嚴重糾紛。
中國軍事、安全問題專家、美國企業研究所（American Enterprise Institute）客座研究員梅惠琳（Oriana Skylar Mastro）對美國之音說：「在過去十年裡，中國越來越依賴進攻性的軍事力量，以脅迫和威脅的方式對待一些國家。這種向更為直接的方式的轉變真的是喚醒了美國注意到這種威脅本質。」
戴博：最重要的還是南海問題，顯示中國根本對國際法沒有興趣
2013年9月，在習近平就任中國國家主席並全面接掌中國黨政軍大權後僅幾個月，他就提出了他標誌性的「一帶一路」倡議。中國將根據這一倡議向新絲綢之路和海上絲綢之路沿線上，亞非歐國家的大型基礎設施項目提供貸款和資助。
季辛吉中美關係研究所的戴博說：「我覺得最重要的還是南海問題。就是海牙仲裁庭的裁定下來，中國不理它，也否認它。這讓很多美國人意識到，中國根本對國際法沒有興趣，對國際社會輿論也沒有興趣，對中國太平洋鄰國的看法和利益也沒有太大的興趣。」
中國經濟政治改革攸關美中關係起伏
沈大偉認為，中國國內政治變化是美中關係走低的一個原因。 他說：「如果你審視美中關係40年歷史中的規律，你會發現有一個規律非常清晰，那就是每當中國內部發生改革，經濟改革和政治改革，那麼美國就非常樂意與中國合作，美中關係就會非常和諧，就發展得好。而當中國停止內部的政治或經濟改革，那麼美國就不怎麼願意與中國合作。我們覺得沒什麼能與中國合作的。過去8年來，中國沒有進行經濟改革， 肯定也沒有政治改革。實際上，中國反而是向1950年代倒退。」
謝淑麗也持同樣的觀點。「過去所發生的，讓我們所有研究中國的學者都感到吃驚的是習近平的大轉向，向更具威權特色的中國政治回頭。最高領導權力和平交接的終止，這違背了鄧小平1980年代所做的一切努力。他提升了黨的地位，黨吞噬了政府，並試圖控制一切。黨對社會的主導也大大增加。現在中國的體制比幾年前更高壓。所有這些國內趨勢讓中國看起來更有威脅性，再加上中共十九大上釋放出的一些信息，中國方案、中國制度、中國特色社會主義是世界最優秀的模式。這是在宣告一場全世界範圍的意識形態冷戰。」她說。
