除了出售武器以外，美國還開始對中國出售軍民兩用技術。雙方簽署了紡織品貿易協議和避免雙重徵稅和防止偷漏稅的協定。到雷根總統1988年1月卸任之際，美中雙邊貨物貿易額與他就任時相比翻了一番。中國對美出口占其全部400億美元對外出口額的四分之一。1987年，美國快餐連鎖肯德基在北京開設了中國第一家分店。那段時期可以說是美中關係的「黃金時期」。
「被稱為『黃金時期』的另一個原因是中國那時候至少在討論和思考政治改革。」羅德說，「我和我妻子曾把異議人士、改革派人士和中國黨政官員請到大使館，大家圍坐在一張桌子前討論。我們當時做的事情在今天是無法想像的，因為那時是中國人自己在討論政治改革。」
1989年1月，雷根的副手老布希宣誓就任總統。他在就職後僅一個月就到訪北京，其間接受了中國官方中央電視台的採訪，成為首位通過電視螢幕直接向中國民眾講話的美國元首。
好景不常，六四事件
然而好景不常，美中關係在1989年6月4日發生的「天安門事件」後急轉直下。中國當局6月3日晚和6月4日凌晨動用軍隊在北京天安門廣場及附近地區血腥鎮壓了要求改革和民主的大學生和民眾。美國政府、國會和民間輿論予以強烈譴責。
美國宣布了多項對中國制裁措施，並對北京實施武器禁運。武器禁運一直持續到今天。 美國國會還通過法案，允許1989年6月4日至1990年4月11日之間抵達美國的中國公民獲得永久居留權，俗稱「六四綠卡」。
但曾任美國駐中國聯絡處主任的老布希總統意識到穩住美中關係的重要性，他在天安門事件不久後便派他的國家安全事務顧問史考克羅（Brent Scowcroft）秘密訪問北京，與鄧小平見面。
威爾遜國際學者中心（Woodrow Wilson International Center for Scholars）季辛吉中美關係研究所主任戴博（Robert Daly）說，外交官出身的老布希為此吃了不少批評。
「那個時候史考克羅將軍到北京去，他和中國領導人舉了一杯酒，中方拍下來了，也出版了照片，在美國的影響力很大。這也是為什麼柯林頓在競選當中，就是1992年，說老布希是跟北京的這些，這個應該怎麼說，應該說是跟屠殺學生的人合作。所以布希是付出了代價。可是長期來講，他保證了我們關係的穩定。」戴博對美國之音說。
柯林頓上台，把貿易與中國的人權狀況掛鉤
在1992年的美國總統大選中，柯林頓擊敗了老布希。他最初的對中國政策是把貿易與中國的人權狀況掛鉤。
