美國工商界展開強大遊說攻勢，呼籲支持中國加入世界貿易組織
在貿易與人權議題脫鉤後，美中關係以經貿合作為「壓艙石」的局面逐漸形成，兩國經貿關係不斷升溫。美中關係在1990年代的其餘時期大體穩定，儘管其間發生了圍繞台灣的兩次危機。
1997年10月，中國國家主席江澤民對美國進行國事訪問。華盛頓與北京宣布致力於發展建設性的戰略夥伴關係。次年6月至7月，柯林頓總統對中國進行了為期9天的訪問。
柯林頓的那次訪問令謝淑麗（Susan Shirk）至今難忘。「因為中國方面非常大膽，中方電視直播了江澤民主席與柯林頓總統的聯合記者會……我記得大約持續了一個小時，是非常坦率的。他們還破天荒地允許柯林頓總統到北大演講，並且對公眾電視直播。它展示了中國領導層和江澤民的自信。在那件事上我給中國加很多分。它讓美中關係受益良多。柯林頓總統當時對美中關係感到非常有信心，非常積極。」她對美國之音說。謝淑麗當時擔任副助理國務卿，她現在是美國知名的中國問題學者。
與此同時，美中兩國的經貿關係越來越緊密。到1997年，中國對美國出口總額達到379.7億美元，順差210.1億美元，佔該年中國總貿易順差404.2億美元的一半以上。在美中貿易中獲益匪淺的美國工商界展開了強大的遊說攻勢，呼籲柯林頓政府和國會支持中國加入世界貿易組織（WTO），並實現與中國的永久正常貿易關係。
1999年，美中加緊了關於中國加入世貿組織的談判。中國迫切希望結束與美國的談判，並在年內完成入世。當時美方主導美中入世談判的美國貿易代表白茜芙（Charlene Barshefsky）對美國之音說：「事實上中國意識到為入市而需要進行的那些改革將對中國經濟、對成長和中國的發展都有好處，因此也會改善中國人民的生活水平。」
然而在臨門一腳之際，柯林頓政府迫於國會的壓力，在4月份時任中國總理朱鎔基訪美時未能與中方簽署入世協議。緊接著在5月份，北約對前南斯拉夫的空襲誤炸了位於貝爾格勒的中國大使館，造成中方人員傷亡的不幸事件。中國各地爆發了反美示威，使得美中入世談判一度停滯。
「永久正常貿易夥伴」爭議
最終，柯林頓政府與中國於11月15日在北京達成了中國入世的雙邊協議。但美國國會仍然需要足夠理由去相信中國入世對美國是有好處的，才會批准給予中國永久正常貿易夥伴（PNTR）的地位。
回想起當時美國國會就是否給予中國永久正常貿易夥伴地位的討論，魏京生感嘆道：「實際上PNTR那場鬥爭，在國會確實是美國近代以來最大的、最嚴厲的一場鬥爭，」他說，「雙方觀點很尖銳。而且沒有一個議員敢說我不投票，缺席。平常每一次投票都會有人缺席，唯獨那次投票，沒有一個人缺席，也沒有一個人棄權。你必須表明你的態度。因為共產黨那邊的壓力也很大，白宮的壓力也很大。到最後快投票前幾天了，還有一個星期，人家統計，我們這邊的票數還是比他們那邊多。柯林頓都急了。」
