跑狗現在雖不像賽馬般熱門，但曾是英國、上海等地最時髦的運動。中研院近代史研究所的張寧副研究員，透過史料分析跑狗文化的形成，探討跑狗對於近代上海的重要意義，包含：中西方對於「運動或賭博」的文化差異、促成「夜上海」的形成、以及提升女性社交地位等等。
在中世紀的歐洲，貴族們有攜帶靈緹犬狩獵的習慣，直到 1831 年狩獵法通過後，狩獵比賽逐漸增加。傳統的比賽方式是縱兔在前，再放靈緹追逐，裁判騎馬緊隨，依據靈緹的速度、獵殺技巧與靈敏度來做評分。
到了 1921 年，美國出現以電動假兔代替野兔的比賽，電動假兔會在軌道上滑行，先繞場一周，再放靈緹出場追逐，由於假兔速度有人操控，所以靈緹始終可望而不可及，而在現場的觀眾可以一覽無遺，這項新的大眾娛樂就此展開，稱為「跑狗」。
過去只有貴族能參與的狩獵活動，在跑狗出現後，成為全民瘋狂的大眾娛樂，從美國到英國，再於 1927 年正式傳入上海。
當時，上海工部局董事麥克貝恩 （W.R.B. McBain） 聯合許多洋行、公司合組中國跑狗協會，去函公共租界的工部局申請興建跑狗場，並與英國聯絡申請加入賽犬協會聯盟。麥克貝恩的跑狗計畫甫運作後，其他團體也陸續成立跑狗場， 1928 年麥克貝恩的「明園」跑狗場開幕，緊接著是「申園」，以及在法租界區的「逸園」。
跑狗的「光、熱、力」，照亮夜上海
張寧認為，跑狗在 1930 年代的上海具有三個重要的意義。
首先，它帶來中西文化的差異性，西方人將賽馬與跑狗皆視為運動，中國人認為賽馬是一項運動，從春秋時代開始，君子的教養就需要會騎射，這也跟中國尚武的精神相關，所以中國人認為具有騎術的賽馬也是一項運動。但是，跑狗不一樣，就是一群狗在奔跑，沒有人在上面，因此中國人認為跑狗不是運動，是賭博。
這與西方的認知產生差異，西方人認為跑狗是一項運動，賭博只是助興，且跑狗所採用的「贏家分成法」是一種可確保機會與風險並存的合理機制，在這種機制下，賭客不容易輸錢，輸贏也都是小錢，因此，他們認為跑夠是乾淨的運動。中西方差異所產生的激烈爭議持續三年 （1928-1931），而租界與華界對於「跑狗是賭博還是運動」的論述，反應了三個面向：物質表徵、政治追求、以及觀念轉變，這三者都反映了上海「現代性」的形成。
跑狗的第二個重要意義，是促成「夜上海」的形成。當時的跑狗賽事多半在夜間舉行，上海的三座跑狗場燈火通明，在電力並不普及的時代，許多地方都還使用油燈，這代表當時的上海幾乎是全亞洲最大的城市，這也是「夜上海」由來的原因之一。明園與申園兩座狗場開幕後半年，在上海掀起風潮，成為大家心目中摩登與現代的象徵，這與跑狗的「光、熱、力」有著密切的關係。 （相關報導： 澳門逸園賽狗謝幕》600多隻賽犬待前途未卜 意外引爆領養「爭奪戰」 ｜ 更多文章 ）
跑狗場巨型的探照燈，將夜晚照明得如同白晝。除了電力，跑狗展現的爆發力與快感甚至令賽馬相形失色。
另外，跑狗場也善用現代行銷手法，除了舉辦聚會邀請貴族名媛成為飼主，形成名人代言的概念，更大篇幅登報廣告，詳列地點、購票方式、以及各種優惠；開場前也會施放煙火與表演助興，甚至在狗場中造出園林景色，可以邊吃喝邊觀賽，更以大眾化票價吸引觀眾，下注金額還可以多人合注。在這樣精彩刺激的吸引力下，《晶報》的報導 （1928 年 8 月 24 日） 甚至記載：「小學校之學生，閨閣中之驕女，曩有數金，即奔赴賽狗場，一決雌雄。」跑狗無疑成為當時最時髦、最熱門的休閒活動之一。
