太空垃圾的數量已超過1億個！即使是小碎片也能產生強大的破壞力！
地球上有嚴重的「垃圾問題」。其實，就連太空中也有嚴重的垃圾問題。一些已退役的人造衛星、火箭，還有它們脫落的零件、塗層碎片等，都散落在地球周圍的太空中，這些東西就是所謂的太空垃圾（space debris）。
宇宙航空研究開發機構（JAXA）指出，10cm以上的垃圾約有2萬個，1cm以上的垃圾約有50∼70萬個，而1mm以上的垃圾則高達1億多個。人造衛星和垃圾都在低軌道上，以每秒約8km（時速28,000km）的高速繞著地球轉，因此，若兩者發生碰撞，即使是小碎片也能產生巨大破壞力。這很有可能會造成重大事故。
目前，各國都在用地面雷達和望遠鏡來監視這些垃圾。當人們發現人造衛星或太空站可能會撞上這些受監視的垃圾時，就會調整軌道以避免碰撞。另外，人們還得在太空站本體上加裝緩衝保護層，或是用防護罩將人造衛星的重要部分罩起來，才能抵擋那些地球上看不到的細小碎片。
現在，各國都在開發捕捉垃圾用的衛星。預計在2025年，人們就會開始測試裝有機械手臂的衛星，讓它捕捉垃圾，然後把垃圾帶進大氣層中燒毀。
作者介紹｜松原隆彥
高能加速器研究機構・基本粒子原子核研究所教授，綜合研究大學院大學・高能加速器科學研究科・基本粒子原子核專門教授。理學博士，專業領域為宇宙學，曾獲日本天文學會第17屆林忠四郎獎。
本文／圖經授權轉載自台灣東販 《圖解最好懂的宇宙百科：零概念也能樂在其中！探索神祕的宇宙原理＆構造》（原標題：宇宙也跟地球一樣，有「垃圾問題」嗎？）
責任編輯／林瑩瑄
