打造有用的財務計畫的第一步，就是打造有用的預算計畫。但是，由於財務的世界變得更複雜，編製預算的程序也隨之複雜，所以許多人最後會招致失敗。這是因為每個人的情況不一樣，「某樣東西該花多少」的問題，也沒有一體適用的標準答案。
- 收集你上個月的薪資單和帳單。
- 連續幾週隨身攜帶筆記本，寫下帳單沒記錄到的所有支出。
- 結合筆記本的內容和帳單，以查看你的錢都花到哪裡去了。
- 不要忘了要存退休基金、大學基金、緊急基金、下一次買車、下一次度假的錢。
- 加加減減、東拼西湊，直到你的預算符合收入─至少直到你發現忘了計算某一項支出，讓你的計畫失敗。
如果你能堅持下去，而且你的基本支出相對於收入來說是合理的，那麼像這樣記錄和節省的方法，其實是有用的。
但是，如果你的經常性花費過高，那麼你花那麼多時間精打細算並遵守預算，只是浪費時間而已。說實話，現在要追蹤的花費比以前多出太多了，規劃這樣的預算時，你可能會有點抓狂。這樣你就無法同時：
- 支付目前的帳單。
- 償還過去的帳單（你的負債）。
- 為未來儲蓄（退休、孩子的大學學費、緊急基金）。
- 以及，好好的活在當下。
就算你原本的意圖是好的，而且你花很多時間製作預算表，但這四個項目至少會有一項必須犧牲。
另一方面，我無法告訴你某個項目應該花多少錢。相較於一個有車貸、助學貸款，還有孩子要養的家庭，二十幾歲、沒有負債的年輕人，可負擔得起的房租占收入的比率會更高。美國西北部的屋主，花在水、電、瓦斯等公用事業上的費用，幾乎絕對高於住在加州的人。有傳統退休金的人，不需要存那麼多錢就能退休，這是參與401（k）退休儲蓄計畫的人，或是在完全沒有退休金規劃的公司工作的人，所無法享受的。
但是，有個預算制度對任何收入等級和幾乎任何情況，都能適用。這個系統能提供你所需的彈性，幫助你過生活的同時，還能打造財務安全感，並將失誤造成萬劫不復的機會，降到最低。
先從你的稅後所得開始。稅後所得是你的總收入減掉任何和薪資有關的稅，例如，預扣所得稅、社會安全福利和聯邦醫療保險（Medicare）稅，以及失能稅。如果你的雇主從你的薪資中扣掉其他的支出，例如401（k）退休儲蓄計畫、醫療保險費用和工會的會費，把這些加入你的淨所得中，就是你的稅後所得。
名詞解說 - 401（k）退休儲蓄計畫：這是一個（美國的）工作退休儲蓄計畫，員工可以將稅前所得投入多種投資選擇中。直到領取前，資金會增加，還可以免稅。許多公司的 401（k）─還有對非營利組織適用的 403（b）─也會提供公司的資金，也就是雇主會提撥存到員工的帳戶。理論上來說，401（k）比傳統的退休金計所能提供的錢更多，但是許多人因為太晚才開始儲蓄、儲蓄金額太低、換工作等原因而提領出來，或是投資冒的風險太大或太小，而打亂了計畫。等談到第 6 章，我們再多談 401（k）退休儲蓄計畫。
你的目標是將「必須的東西」的支出，限制在稅後金額的50%。「必須的東西」包括了每個月所有你需要的基本支出：住房的支出、水電瓦斯、交通、飲食、保險、保姆費、子女扶養費、學費和貸款的最低應繳金額。不確定哪些是必須支出嗎？重點在於：如果你可以延後幾個月才購買某樣東西，而不會有嚴重的後果，那就不是必須的支出。如果你受到合約或法律的限制，必須支付某樣東西（信用卡最低應繳金額、子女扶養費或手機帳單），那這就是必須的支出，至少現在是。我在本章稍後會再詳細說明，現在我先把基本的必須支出分項列出：
| 支出 | 不支付的後果 |
| 房租或房貸 | 被房東趕走或房子被銀行查封 |
| 水電瓦斯類 | 沒水、沒電、沒暖氣 |
| 汽車貸款、交通費 | 車子被收回，不能去上班 |
| 保姆費 | 不能出門去上班 |
| 子女撫養費 | 兒童福利受到威脅，可能面臨法律問題 |
| 學費 | 教育可能中斷 |
| 食物 | 飢餓、健康問題 |
| 貸款最低應繳金額 | 信用評分降低，也可能面臨法律問題 |
| 保險費 | 保險損失，如果發生意外可能導致負債或破產 |
你「想要的東西」可以占稅後所得的30%。度假、禮物、娛樂、服飾、外食和其他支出，全都是「想要的東西」。有些帳單可能同時屬於兩個類別。舉例來說，基本的電話服務就是「必須的東西」，但是一些其他功能則是想要的東西，諸如插撥或無限制長途電話。網路和付費電視感覺上也是必須的東西，但是其實通常是你想要的東西，除非你簽訂了某種長期的合約。
記住，如果你可以延後支付而不會有嚴重的後果，或是你可以找到替代品，那就是想要，而不是必要的東西。舉例來說，你可能真的很喜歡寬頻網路，但如果你真的不能使用網路，還是可以在圖書館或咖啡館裡查看電子郵件。你可能覺得你的智慧型手機是非常好用且實用的東西（我就是這麼覺得），但是不表示它就是必須的東西，除非你有簽合約。如果你沒有簽合約，而是每月有用就繳費，那它就是想要的東西。
預算的最後20% 是儲蓄和償還債務。若要達到財務獨立，並將發生災難的機會降到最低，你需要減少消費性負債、為退休儲蓄，並建立一筆急用基金。償還超過最低金額的負債、為退休和緊急基金儲蓄，就是屬於這個類別。
在我的網站AskLizWeston.com，你可以找到一個計算機的連結，可以幫助你打造你的50／30／20預算。以下是一些理論上的範例，幫助你大概瞭解該怎麼做：
賈默是社會新鮮人，每月稅後所得是3,000美元。他每月至少要償還200美元的助學貸款；雇主提供醫療險，但他要支付75美元；他搭公車上班的費用是100美元；雜貨支出要再花費225美元。這些費用算起來，他一個月的必須支出總計600美元，所以，如果他的必須花費不想占稅後所得的50%，那麼他的房租和水電花費就不能超過900美元。
按照50／30／20的計畫，他一個月有900美元可以外食、買衣服、度假和買其他想要的東西。剩下的600美元，應該用於退休儲蓄和還債。因為賈默沒有別的負債，而且他的助學貸款利率很低，所以這600美元全都可以存起來。
麥斯威爾和蜜妮的情況則完全不同。他們賺的錢多很多─他們一個月共同稅後所得是8,000美元─但他們有更多的費用，包括房貸（2,400美元，含稅和保險）、信用卡帳單（最低應繳金額150美元）和汽車貸款（400美元），還有更多的保險費用（壽險和失能險一個月300美元，以及300美元的醫療保險費用）。
他們還要花費450美元支出基本的雜項支出和公共事業費用（燈、水、瓦斯、下水道），他們的必要支出總共達到50%，總金額為4,000美元。他們要花2,400美元在他們想要的東西上─從訂閱有線電視，到度假的禮物全部都要─剩下的1,600美元則分散在退休儲蓄和信用卡額外繳費。
作者介紹｜莉茲．威斯頓（Liz Weston）
根據尼爾森網路評比，莉茲．威斯頓是全美線上最多人關注的個人理財專欄作家。她深入觀察多數人的實際生活，修正過時的理財觀念，並提出明智可行的儲蓄、還債、投資、退休等財務建議，令上百萬人受惠，連《今日美國》都表示：「你會想要莉茲．威斯頓加入你的財務管理團隊」。她為MSN Money每週發表兩篇專欄，同時也是《AARP雜誌》的〈我對金錢的淺見〉（My Two Cents）專欄作家，以及為全國性報紙每週供稿一篇專欄〈有錢好辦事〉（Money Talk）。目前住在加州影視城。
