至今仍有不少人對蔣經國晚年為何選擇李登輝擔任副手而感到好奇，由於他在一九七九年十二月三十一日以後即停筆不再寫日記，吾人無從得知一九八四年春天當他思索副總統人選時，內心想法究竟為何。儘管如此，從現今所能取得的有限資料中，我們仍可設法對蔣經國「接班人」此議題進行一番探討。
首先，蔣確實對李具有好感；一九七二年春，李登輝被延攬入閣擔任政務委員，六月二日行政院新內閣上任第二天，蔣經國在辦公室召見李之後，於當天日記裡寫道兩人「談得很投已，為一優秀之科學人才」，雖僅是一小段記載，卻可見他對李的賞識。一九七五年春天小蔣在慈湖守父靈並獨自思考培養未來領導人時，曾提出以下條件：年齡應小他十歲左右、省籍問題不重要、黨的歷史不宜過長，還有和軍方需有相當之關係，除最後一項之外，李登輝顯然符合其他三條件。隔年春天，台灣與南非共和國的關係有所突破，雙方決定互設大使館。蔣經國對此極為重視，打算派李登輝擔任首任大使，替台灣拓展外交，但最後因外交部態度有所保留而作罷。
受蔣經國提拔，李登輝政治地位攀升
一九七八年春，當蔣經國被國民黨提名為總統候選人之後，他開始思考副手人選與內閣人事案，此時不少黨國大老都在爭取副總統職位，令蔣深感困擾。他最後選擇了台灣省主席謝東閔，成為首位台籍人士出任副總統一職，蔣自認提名謝乃「完全為黨國計，為公而無絲毫私心」，然而此一人選決定卻遭美國方面與部分國內人士批評。儘管出現雜音，但在推動本土化的時空背景下，謝的出線顯然是蔣經國平衡省籍考量下的產物。此例一開，未來只要外省籍人士繼續任總統，副手則由本省籍出任，即成為慣例。
除了副總統人選外，另外兩個重要人事案是行政院院長與台灣省主席，蔣經國在倪文亞、孫運璿、李國鼎與俞國華四人之中，選擇從政經歷最資淺的孫運璿擔任閣揆，至於省主席一職，蔣竟考慮由當時仍擔任政務委員、毫無地方行政經驗的李登輝，以搭雲霄飛車的速度空降接掌省政府。此一大膽構想最後並未實現，蔣決定讓李先出任首都台北市長，再於一九八一年底接任省主席，比原本他對李的仕途規劃要遲了三年半時間。無論如何，整個七○年代蔣經國對李登輝的賞識與拔擢乃出於真誠，蔣當上總統後，對不少黨政軍要員私下皆有所批評，惟獨對李讚譽有加，稱他「有工作熱情，又有新的科學觀念，可以培植的一位人才」，甚至還曾破例臨時邀請擔任台北市長的李登輝，與諸位黨國要員一同搭乘軍艦前往外島視察軍事戰備，對李的近距離觀察、考核與栽培之意，不言可喻。 （相關報導： 為何蔣介石死後，宋美齡強忍淚水、蔣經國卻嚎啕大哭？揭強人殞落背後，不為人知的往事 ｜ 更多文章 ）
蔣經國屬意的接班人是誰？
蔣經國對李登輝的賞識與栽培是事實，然而這是否即等同於選定李做為未來接班人，仍不無疑問，甚至連李登輝本人生前也無法百分之百肯定。西方國家開始關注小蔣接班人的議題，是始於老蔣去世一年後的一九七六年春天。當時美、英雙方在進行例行外交諮商時，國務院官員主動告訴英國駐華府外交官，據他們觀察，蔣經國似乎已暫時選定一名技術官僚準備培養為接班人，美官員拒絕透露此人姓名，只稱該名人士既無軍方背景，亦無黨政人脈與基礎，因此在華府看來是一個「不甚理想」（unsatisfactory）的接班人選。從事後諸葛角度觀之，此人應是兩年後被小蔣任命為閣揆的孫運璿。一九八四年春天當蔣經國以省籍考量提名李擔任副手，並希望孫繼續留任行政院長時，他心中或許考慮的是讓孫運璿，而非李登輝，成為六年後的總統人選。此種看法在當時一度也在西方國家廣為流傳；一九八三年秋、冬之際，台北政壇一度傳出蔣因健康因素，翌年可能不會尋求連任，如此一來，孫運璿極可能接班，而王昇被放逐南美洲，也被各方解讀為是在替孫的接班掃除一大障礙。
