水星核心漸冷卻 半徑縮水7公里

根據美國國家航空暨太空總署（NASA）「信使號」（MESSENGER）傳回的資料照片，科學家驗證了今日的水星比40億年前初形成外殼時縮水了14公里，這個數字與科學家依照水星溫度變化計算的範圍相符。此報告於16日線上發表於《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊上。

自38億年前結束的後期重轟炸期（late heavy bombardment）以來，水星核心逐漸冷卻、縮小，導致星球表面產生皺裂。科學家在1974年與1975年「水手十號」（Mariner 10）探測船2次飛掠水星表面時，首次發現這個現象。

當時水手十號拍攝了約45%的水星表面畫面，照片記錄了星球縮小後造成的岩石擠壓與葉狀陡坡等地表特徵，不同岩層高度可能相差達數公里。根據水手十號傳回資料，科學家計算水星在半徑上約縮小了0.8-3公里。但依照水星溫度變化史的科學模擬結果，縮小幅度應達半徑5-10公里。

2004年發射的信使號解答了這個長久的矛盾。以水星為目標的信使號在2011年3月18號順利進入軌道，並拍攝了100%的星球表面，使得科學家得以對地表裂坡進行更全面的研究。最新數據顯示，水星應在半徑上共縮小了7公里，這也與溫度模擬結果相符。

華盛頓卡內基研究機構的研究主發表人拜恩（Paul Byrne）博士表示，巨大的裂坡是水星表面的一大特徵，有如地球上的山岳帶。「這是水星的主要地勢型態，在這樣小的星球上，如此地形是相當令人驚訝的。」

水星現在的直徑約為4880公里，約為地球的1/3大。不同於地球有眾多板塊，水星只有單一的顛簸岩殼。在未認識地球板塊前，科學家也曾認為地表起伏是由於地球縮小的擠壓結果。英國公開大學的羅瑟里博士表示，「我們現在知道那不是真的，但這正是水星上的情況。」