1991年時，美國媒體曾為一個名不經傳小演員的花邊新聞喧騰一時。當時17歲的瓦昆·菲尼克斯（Joaquin Phoenix）對媒體宣稱他「早在四歲失貞」。這番言論與屆時美國境內炒的沸沸揚揚的邪教天父的兒女（The Children of God）相關傳言不謀而合，一時引爆了輿論熱點。「菲尼克斯曾遭性侵」、「天父的兒女染指幼童」等斗大標題一度充斥新聞刊頭。
在將近三十年後，瓦昆·菲尼克斯以《小丑》一片聲名大噪、成了家喻戶曉的影帝人選，而當記者問起那段「童年往事」，瓦昆卻輕哼一聲：「你真的信嗎？」他問道。「那完全就是在搞笑。那只是鬧記者的。真的就是一個笑話，因為我被記者的蠢問題整得太累了。」
這段令人傻眼的對談，不只標示出菲尼克斯性格的特異之處，卻也揭起他童年經歷的一角：關於美國著名邪教天父的兒女，也關於他漂泊不定的童年。
戀童邪教中長大
瓦昆·菲尼克斯的童年有多「特別」呢？他在家中排行老三，爸媽都是美國人，卻在波多黎各出生。據悉，瓦昆的爸媽在生下長子瑞凡（River）後，就投入天父的兒女宣教活動，輾轉在美國南方、委內瑞拉、波多黎各等地宣揚教義，並在這些地方生下了其後三個孩子（瑞恩、瓦昆和利伯蒂）。當時為了傳教，年紀最大的瑞凡和瑞恩常被派到街上賣藝表演。
當時天父的兒女還沒「走歪」，或也是因為與美國（組織主要據點）相隔一段距離，所以沒被影響，瓦昆一家將所有積蓄都投注在宣教活動上、積極宣揚教義。直到母親哈特再度懷胎，1977年某天，他們收到了幾封來自教派領袖大衛·白克（David Berg）的信件，上頭繪聲繪影地描述著一種新崇拜行為：宗教賣淫（flirty fishing）。瓦昆說道，他的雙親直到那刻才意識到，組織主事者白克其實是在誘騙信徒對其進行個人崇拜，不只要求信徒在加入組織時獻身，還對未成年兒童鼓吹性交。他回憶當時場景，當時他的爸媽好像罵了一聲髒話，轉身說道「我們得離開這個地方」。
「他們是理想主義者，他們曾相信自己找到了一個與他們享有同樣信念與價值的群體。」——瓦昆·菲尼克斯
「我的父母不過不失，」瓦昆在訪談中強調，畢竟當時美國狀況混亂，他們或許是為了安全、為了家庭才離開。所幸他們一家當時在委內瑞拉活動，無法直接接觸到教派，因而能宗教活動保持距離。
改名鳳凰劫後重生
但無論如何，菲尼克斯一家到底不能再以宣教為志業了。1979年，他們身無分文抵達佛羅里達，一家七口擠在一台休旅車裡。他們為自己取了一個新的姓氏：鳳凰（Phoenix，音譯菲尼克斯，原姓Buttom）。 （相關報導： 曾奪12人性命血洗影廳，電影「小丑」遭維安控場…導演嗆：為何基努李維不用被質疑？ ｜ 更多文章 ）
回到美國後，他們各司其職貼補家用，爸爸找工作，孩子們繼續在街頭唱跳賣藝，最大的兩個孩子瑞凡和雷恩還共組了一個兄妹團體參加選秀節目，以此得到當地媒體的關注。但在爸爸背傷復發被強迫退休後，媽媽哈特扛下家裡經濟責任。他們舉家搬到洛杉磯，哈特在NBC找到了一個行政工作。為了補貼家用，哈特在NBC認識的一位童星經紀人愛麗絲·柏頓（Iris Burton）為菲尼克斯家的孩子們找了幾個廣告合作，讓他們在電視節目上露臉。他們也開始表演一些自創歌謠，如瑞凡創作的《Gonna Make It》。此外，他們也為表演去學舞，五個孩子穿著黃色T恤短褲唱唱跳跳，瓦昆當時一度因此迷上了街舞。
