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流行性疾病對古代世界來說並不陌生。事實上，瘟疫很可能是造成羅馬帝國衰亡，以及政權和商業重心轉移到拜占庭帝國的主因。

中古時代早期的醫學主要是在寺院和圖書館中發展的，不過到了晚期（約莫是公元一一○○—一五○○年之間），醫學的教育和實踐逐漸與大學、醫院連結起來，這在很大程度上要歸功於艾爾‧拉齊、伊本‧西納和班‧麥蒙等宗教學者將主要文本保存下來，並傳播古老的知識，才有可能成真。

不論是在東方還是西方，患者和家屬還是會受到病症、社會地位等因素，也就是因管道、所在地點和宗教的差異而影響就醫方式，並轉向各種不同的醫療執業人員尋求治療。治療者的專業知識和收取費用相差懸殊。