134億光年！哈伯太空望遠鏡打破最遙遠星系觀測紀錄

一個國際天文學家團隊3日宣布，借助哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，HST），他們發現了迄今已知最遙遠的星系：134億光年之外的GN-z11，再次打破宇宙觀測距離紀錄，而且距離宇宙創生的大霹靂（Big Bang）僅4億年。

團隊在新一期《天體物理學期刊》（Astrophysical Journal）上報告說，這個名為GN-z11的星系是一個異常明亮的「嬰兒星系」，位於大熊座（Ursa Major ）方向，距地球約134億光年。換句話說，人們現在觀測到的是它在宇宙大霹靂（Big Bang）後4億年時的樣子。

來自耶魯大學的首席科學家奧施（Pascal Oesch）在聲明中說：「我們回溯時光隧道，向前邁出了一大步，這超出了我們對哈伯曾經的期待。我們看到的GN-z11來自宇宙年齡只有現在3%的那個時期。」

研究還表明，GN-z11的大小不到我們銀河系（Milky Way）的25分之一，其中的恆星質量只有銀河系的1%。然而，它正處於嬰兒期，生長得非常快，造星速度比今天的銀河系快約20倍。

該團隊先前曾根據哈伯與史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope，縮寫為SST）的成像，利用光度技術通過濾鏡測量不同波長的光線，來估計GN-z11的距離。

但在新研究中，他們借助哈伯第三代廣域相機（Wide Field Camera 3，WFC3）把光線分解成單色光，利用光譜方法第一次精確測量這個星系的距離，或者說「紅移」（redshift）。

由於宇宙膨脹，星系之間在互相遠離。從地球上觀測，來自其他星系的光線朝光譜的紅端移動，波長變長，這種現象被稱為紅移。一般來說，紅移值越大，星系距地球越遠。

此次GN-z11的紅移值為11.1，而此前兩個紀錄都是在去年被打破的，先是去年5月公佈的EGS-zs8-1星系，紅移值為7.73，距地球約131億光年；後是去年9月公佈的EGS8p7星系，紅移值為8.68，距地球132億光年。 （相關報導： 近1年後安全返抵地表 美國太空人創下最長太空飛行紀錄 ｜ 更多文章 ）

研究人員說，這次發現已把哈伯的觀測能力推到了最大極限，GN-z11作為最遙遠星系的頭啣估計可能要保持數年，打破這個紀錄可能還要等2018年發射升空的哈伯繼任者──詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，JWST）來實現。