英國維珍集團旗下的「維珍銀河」（Virgin Galactic）公司推出的新太空船「團結號」（VSS Unity），19日於美國加州莫哈維太空站（Mojave Air & Space Port）亮相。這是繼2014年10月該公司的「太空船2號」（SS2）於試飛時墜毀之後，首次展示新太空船，也顯示維珍成為私人太空之旅主要供應商的夢想又往現實接近了一步。
為「團結號」（Unity）命名的著名物理學家史蒂芬‧霍金（Stephen Hawking）並沒有出席新太空船的公開亮相活動，不過他事先錄了一段4分鐘的錄音向大家宣告「我們已經進入了太空的新時代」。他還說，如果維珍集團創辦人兼總裁布蘭森（Richard Branson）願意，他非常樂意登上「團結號」，來一趟太空之旅。
布蘭森則開心地表示：「我們一定會確保史蒂芬在團結號的歷史上佔有一席之地，畢竟史蒂芬在太空方面的代表性，和我們維珍銀河的理念是一致的。」
En ünlü kozmolok olarak gösterilen Stephen Hawking, Virgin Galactic ile ücretsiz olarak Uzay turisti olabilecek. pic.twitter.com/qqYh2I3eRl
— ayhan er (@fsh77) 2015 12月 20日
太空旅行不是夢
一旦「團結號」通過種種測試，它將載著2位飛行員與6位乘客上升到距離海平面100公里處的亞軌道飛行（指太空船運行軌跡僅與大氣層相交）。屆時，乘客將可以探索神秘的太空、俯瞰美麗的地球，同時體驗數分鐘的無重力狀態。
雖然坐上「團結號」的代價不小，每人估計花費25萬美元（約新台幣831萬），但目前已經有超過700人預約這趟太空之旅。
不過像這樣的商業太空旅行什麼時候才會實現呢？根據美國有線電視新聞網（CNN）報導，維珍銀河公司並沒有給出明確的時間點，僅表示「團結號」需經過多項測試，確保安全無虞之後才會考慮下一步。
記取2014年墜毀教訓 「團結號」再改版
維珍銀河公司表示，「團結號」和其前身「太空船2號」最大的差別在於「羽翼系統」（feather system）的改良。2014年「太空船2號」墜毀的主要原因就是人為疏失，羽翼系統被不當地過早啟用，因此最終造成1名飛行員罹難。
「我們改良了團結號的羽翼系統，所以基本上當年意外發生時的狀況不會再重演。」維珍銀河的首席飛行員麥凱（Dave Mackay）表示。
飛行員的重要性大幅提升
而維珍銀河的太空船與其他競爭者，諸如「藍色起源」（Blue Origin）公司旗下的「新謝帕德號」（New Shepherd）火箭，最大的不同在於前者完全仰賴飛行員的技術，而後者則是自動化。 （相關報導： 10萬公尺高的夢想 揭開維珍太空船神秘面紗 ｜ 更多文章 ）
麥凱表示，讓飛行員主控太空船運行，而非自動化，最主要原因是希望能夠讓太空船的設計越簡單越好。他說：「基本上，你的系統越簡單，失敗的機率就越低，相對安全性就來得更高。」
圖說：圖為台南市議員陳朝來發起七股將軍守護鄉土聯盟，先行持白布條抗議劃設濕地，表達他們顧鄉土、護子孫，全力反對到底。（記者邱仁武攝）陳朝來表示，七股與將軍區2800餘公頃的廢鹽灘，是當地早期先民開墾的成果，日據時期被強制徵收，後來劃歸為國有，先民開墾的努力就被充公，七股區劃設黑面琵鷺保護區，居民認了，住民與鳥類也相處愉快，最幾年，台江國家公園管理處、交通部觀光局雲嘉南濱海國家風景區管理處的進駐，根本都沒有帶動地方的繁榮發展，7年來，七股人口減少1738人，將軍人口減少1535人的悲哀，想要力爭上游的七股、將軍卻向下沉淪，完全沒有前景。與會漁民強烈質疑，在濕地法上路後，要在濕地抓鰻苗、釣魚等，受到限制，生計受到影響，因此表達強烈反對到底，由於濕地的劃設對地方的發展完全沒有幫助，而且沒有徵詢地方意見，顯然是「鴨霸、鴨霸再鴨霸」，因此必須反對到底。陳朝來強調，依照濕地劃設的相關法令，應在當地召開說明會，取得住民同意，但劃設過程從未在七股與將軍召開說明會，整個程序已經違反法令規定，他們特別邀集各里里長及社區發展協會負責人成立聯盟組織，號召千人前往台江國家公園管理處，表達地方的反彈心聲。
圖一：最具聲光享受的鹽水蜂炮，21日晚震撼登場，22日晚更瘋到半夜。（記者李文宗攝）
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