上世紀五〇年代後期、六〇年代前期在家鄉混戲院時，看過若干特技團演出，約略知道大中華、木群、海家班，以及海明、海珠、李棠華等等「明星」，但一直沒特別注意張元貞，更不知道她與李世芳的關係。念大學時讀梨園掌故，頗為這位「小梅蘭芳」的遭遇惋惜，但也不會聯想他跟台灣有什麼牽連。
兩個月前偶然的機會，聽在台灣戲曲學院民俗技藝系任教的博士生育君說，她的特技研究對象中，有一位在該系專門教走鋼索的老師，是李世芳幼女，讓我嚇了一跳！
我當然不是唯一從育君處獲知此事的人，這個張元貞——李世芳傳播平台在二〇一四年發揮了最大的效果。當年戲曲學院舉辦一個國際戲曲研討會，育君與民俗技藝系主任曉蕾告訴與會的北京學者孫教授，於是，李世芳有孤女在台灣的消息，才被彼岸所知悉，二〇一五年元貞赴北京與闊別六十多年的母親、二姊見面時，中央電視台曾作了專題報導影片，而我依然後知後覺，毫無所悉。
悲劇要從一九四七年一月五日，丙戌年十二月十四日這一天開始，二十六歲的李世芳從上海搭機回北京，準備與家人過農曆年，也探望一直沒見過的幼女三春。然而，風雲莫測，天妒英才，李世芳搭乘的飛機竟在青島上空遇霧撞山失事，梨園一顆最璀璨的新星從此隕落，出生才八十天，仍在襁褓之中的三春頓時成為人海孤雛。
李世芳出身富連成，是當年「四小名旦」之首，排名第三的張君秋後來成為「張派」京劇藝術一代宗師，資質非凡的李世芳若未蒙此劫難，京劇之路必然大放異彩，也難怪他當年遇難，各界一片哀悼，梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小雲四大名旦，聯合義演，為遺孤勸募生活基金。
父親死亡那一年，母親帶長女改嫁，將二春、三春托付爺爺李子健和奶奶李翠芬撫養。爺爺係晉劇（山西中路梆子）著名花旦、刀馬旦，奶奶原習河北梆子，後來亦改唱山西梆子，其父經營珠寶業致富，原來姓常的爺爺入贅奶奶家後改姓李。李世芳死後一年半，爺爺因腦溢血過世，接連失兩根支柱，李家陷入愁雲慘霧之中。當時李子健有位徒弟李碧蘭，跟師傅家走得很近，常幫忙照顧三春，有一天「姑姑」帶著三春外出，不知何故，「姑姑」和三春就跟著內戰中潰敗的國民黨到了台灣，從此與北京的家人兩地隔絕，音訊全無。
三春來台灣變成元貞，隨當軍人的「姑爹」住過基隆、左營，「姑爹」人還好，但「姑姑」很苛薄，脾氣一來，拿起腳上的木屐，就往元貞丟。後來「姑姑」改嫁，新的「姑爹」也會虐待她，童年的元貞可說生活在恐懼之中，十歲那年，被「姑姑」以二千元的價格賣了，「買主」是正在南部戲院巡演的「大中華特技團」團主張起超，元貞從此跟著姓張，張氏夫婦也成為元貞口中的爸爸、媽媽。 （相關報導： 非爾專欄：高曼昂首闊步兀自探戈的女人香 ｜ 更多文章 ）
張起超是以雜技著稱的河北吳橋人，跟結拜兄弟張晏明、張連起、張起發一起經營「大中華特技團」，這一團因而也被稱為「張家班」。元貞演出所得皆交給養父母，只能有零用錢，但將元貞「賣斷」的「姑姑」仍常來要錢，因為需索無度，元貞不堪其擾，便不再見她，元貞二十五歲與豪華酒店當總務的宜蘭人結婚時，「姑姑」仍聞風而至，在婚宴中鬧場，並登報指控元貞不孝。
