王字的甲骨文造型非常單純，是個獨體的象形文字（就是說不是由組字元件組合而成的），甲骨文和金文的造型如下：
「王」字在甲骨文發掘初期就已經辨認出來，大家對這個字「隸定」為王字，並無爭議，但對於它「為什麼」是王字，大家可說是爭論了近百年。（隸定是古文字學用語，字面解是把古文字對應到隸書體，但現在一般使用意義則是對應到現代楷書。）
上面這些古「王」字的構造有個古怪的地方，那就是字形底部的那一橫，一半字形畫成直線，另一半則畫成圓弧，甚至是實心的斧形。
我們知道甲骨文是刻在牛骨或龜殼上的文字，為了刻畫方便，筆畫刻成直線是最省事的，如果一個字竟然有非直線的筆畫，那一定有很重要的原因，代表那一畫非得畫成那樣不可，不然不足以表達單字所代表的意義。
甲骨文的直線，可以說原始模擬的實物原本如此，但也可以說是寫手（刻字人）為求省事而採取的策略。因此碰到「王」底部那一槓竟然出現兩種造型，學者更看重的，就是要解釋那個（比較難刻畫的）圓弧為什麼會存在。
歷史紀錄上第一個解釋王字的人可能是孔子，東漢的《說文》裡留有孔子的一則意見說「孔子曰：一貫三為王。」這事實上只是外觀的描述，並未真正解釋字形所以是這樣的理由。董仲舒則對那個「三」大加發揮，說：「三者，天、地、人也；而參通之者，王也。」
許慎引用了這些見解以後自己下結論說：「王，天下所歸往也。」
這種道德性的解釋其實早已經有文字學家不表滿意。在甲骨出土之前，清末著名的金石學家吳大澂就是例子，他從金文字形判斷王字底下的圓弧筆畫，認定是古文的「火」字。後來甲骨文大師羅振玉和王國維都依循此說，羅振玉說「王字本象地中有火」，示盛大之義。王國維並加補充說「王、旺聲同，當以旺盛為本義。」
這種解釋雖然說明了底部圓弧為何會出現，但若用王國維自己「二重證據法」的主張，則證據力恐怕還略有不足。（二重證據法是王國維首創的考據學典範，意思是取出土的「實物與紙上之遺文互相釋證」。）
王國維在清華的學生吳其昌則用老師的教導，重新做了功課，他從《儀禮．覲禮》先找出第一重證據：「天子設斧依于戶牅之間。」這個斧依在《周禮》叫做黼依，周禮曰：「凡大朝覲、大饗射，凡封國、命諸侯，王位設黼依。」
鄭玄的註解說：「依，如今綈素屏風也，有繡斧文，所以示威也。斧謂之黼。」
這一個證據的邏輯是這樣的。王者以兵立威，征服天下，斧是武器，也就是王者的代表，演進到周朝的禮制，王者在朝覲、會射、封國的重大場合，仍要在席位上布置刺繡的巨幅「斧依」，以示王者威儀。所以古文底部那個圓弧，不多不少，正就是那一把巨斧的表徵。
吳其昌這個見解後面還有其他人辯難修正，不過到現在可以說已經塵埃落定，大部分學者都已經同意，甲、金文的王字，畫的就是那一把代表王者掌有生殺大權的巨斧。 （相關報導： 漢字偵查課：蟲蟲來了，救命─「救」的字源史 ｜ 更多文章 ）
＊作者為專欄作家（鼓勵老貓陳穎青的甲骨文研究，請給老貓的漢字偵查課一個讚）
