鍾榮光的大半生，都致力於嶺南大學的近代化，説他是「嶺大之父」並不為過；他為嶺大而全球籌款，並將嶺大收歸國人自辦。他以教育為名山事業，「盡瘁嶺南至死」，在近代中國教育史和廣東發展史上有了永久的影響。
鍾榮光（1866—1942），字惺可，廣東香山縣（今中山市）人。父親鍾玉龍初業農，家小康，時中外通商，乃赴香港營商肆。鍾榮光年少隨侍，得睹洋場之盛，近接省會之廣，故自少觀感一新。年幼聰穎，髫齡入塾，過目不忘。負笈廣州，就讀於大館，並從吳道鎔太史遊。年十七中秀才，光緒十五年（1889）中己丑恩科第七名副貢。光緒二十年（1894）中甲午科第九十五名舉人，時值中日甲午戰役敗績，感傷國是，即無心再求功名進取，因設館於廣州授徒自給。時孫中山在港穗間密謀起事，鍾榮光乃於一八九六年秘密加入興中會，聯合同志創辦《可報》、《博聞報》、《安雅報》等，鼓吹革命，並結識陳少白、楊鶴齡等革命人士。其時新聞事業尚屬幼稚，內容貧乏，未幾，復招官府之忌，予以禁封。在此期間，有美國基督教傳教士及西醫生，在廣州長堤開設博濟醫院，在四牌樓開設「格致書院」，寓傳道於醫藥及教育。一八九八年，格致書院遷往廣州河南花地開課，次年鍾榮光在香港荷李活道倫敦會（今稱中華基督教會）道濟會堂向王旭初牧師領受洗禮，皈依基督，日與廖德山、區鳳墀、楊襄甫、左斗山等基督徒及牧師，研求教義。一九００年格致書院遷往澳門旋改名嶺南學堂，鍾榮光一面擔任漢文總教習，一面學習英文、算學及各種自然科學，教學相兼。一九０四年，嶺南學堂始在廣州河南康樂村置地建校，做永久計。一九０五年，鍾榮光畢業於嶺南學堂之廣學班，翌年再入嶺南初辦之大學一年級深造，「學不厭，教不倦」，此時他已四十歲了，與蔡元培四十二歲入德國萊比錫大學求學相媲美。
一九０七年，他代表學校前往日本，出席「世界基督教學生大會」，事畢順道前往華北考察學務，在保定時為直隸總督兼北洋大臣袁世凱的密探以革命黨人罪名扣留。那時他在廣東已有很好聲譽，教育界聞訊，就由南武學校校長何劍吾領銜聯名具保，請求把他釋放。三十五天後以「查無實據」開釋。但鍾榮光對牢獄之災並無驚悚，當時他自問必死，誠心祈禱，並作詩云：「世間並無不死藥，我生最愛自由花。」 （相關報導： 觀點投書：岸田文雄「退選」，中日關係的真正挑戰為何？ ｜ 更多文章 ）
一九０八年，晏文士（C.K.Edmunds）博士任嶺南學堂監督，鍾榮光亦同時膺任嶺南學堂華人教務長，襄助校中行政工作，學校用紐約董事局捐款建成馬丁堂，鍾榮光不願仰賴外款，發起向學生家長捐款。次年，為了建設嶺南學堂第三宿舍，他環遊世界，行遍東南亞、美國等地籌款，所到各埠，親向華僑勸捐，並勸華僑子弟回國就學，接受中國文化。美國各埠華僑，咸表支持，願以子弟付託，籌募款項不少。一九一二年胡漢民被舉任廣東省督都，網羅賢俊組織督都府，嶺南同學錢樹芬任民政司長，陳少白任外交司長，邀請鍾榮光任教育司長，他對教育革新改進，悉力籌劃，並召開全省教育會議，注重各縣地方教育，提倡社會教育，同時仍兼任嶺南學校（嶺南學堂於此年九月奉部令改為嶺南學校）校務，工作不懈，直至一九一三年八月二十五日才免去教育司長之職，改由李翰芬繼任。是時袁世凱謀改帝制，派廣東督軍龍濟光欲將革命黨一網打盡，開列出革命黨人黑名單，鍾榮光名列第五，龍濟光未幾即派兵入嶺南學校搜捕，幸而監督晏文士博士事先得到密報，匿之於宅內地窖中，又嚴拒士兵入屋搜查，是夜，鍾榮光乘美國領事館電船至沙面租界，轉乘美國艦前往香港，然後轉赴新大陸。赴美途中著有《廣東人之廣東》一書。同年冬，繼往檀香山探訪華僑，招華僑子弟回國接受教育。
