美國空軍神秘的「X-37B」太空飛機20日從佛羅里達州卡納維拉角（Cape Canaveral）發射升空，執行第4次軌道飛行任務。與此前3次任務相同，美國空軍沒有透露此行的詳細情況。
X-37B又名「軌道測試載具」（orbital test vehicle，OTV）當地時間中午由「擎天神5型」（Atlas V）火箭送入太空。對此，美國空軍除了當天在社群媒體上發了幾張發射照片，此外未置一詞。發射X-37B的聯合發射聯盟公司（United Launch Alliance）也只透過簡短聲明表示，當天的發射成功。
X-37B是波音公司（Boeing）製造的無人駕駛太空飛機，外形與太空梭類似，但機身長度僅9公尺，翼展4.6公尺，大小約狄太空梭的1/4，部分電源由太陽能提供。X-37B與太空梭一樣是垂直發射、水平降落，亦即由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。
X-37B飛行器2010年首飛，已經執行了3次在軌試驗任務，每次任務時間都在延長，去年10月結束的第3次任務共在軌674天。但美國空軍從不解釋X-37B在太空做了什麼，這種諱莫如深的態度引起各種猜測。有人認為，它是一種秘密的太空武器，也有人認為，它是太空間諜活動的平台。
X-37B飛行器的此次升空同前3次一樣神秘，甚至連它的計劃飛行時間等最基本信息都沒有對外公佈。上個月，美國空軍快速反應能力辦公室主任沃爾登也僅在一份聲明中簡單地說，此前3次飛行任務主要是驗證飛行器，而此次任務的重點將轉為對試驗性酬載（payload）的測試。
迄今，美國空軍只承認，此次任務將測試霍爾效應（Hall effect）推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加太空船的有效酬載和軌道操作次數，提升太空船的使用壽命與靈活性。
另據美國航空暨太空總署（NASA）本月初透露，X-37B還將攜帶約100種材料樣品，測試太空環境對它們的影響。X-37B前3次任務已飛行1367天，相當於3年半。
