很多人不解，1941 年，日軍深陷中國戰場超過 4 年，已感後繼無力，為何還冒天下之大不韙去偷襲珍珠港、菲律賓，掀起太平洋戰爭？向東南亞進軍，與英美為敵，雖然旗開得勝，卻為自己開啟一場毀滅性的戰爭，其決策過程與內中情由複雜且微妙，值得探索。
南進與北進
這要從日本特殊的政軍制度說起。在對外擴張政策上，日本自明治時代起，就有北進（向朝鮮半島及滿洲擴張以防禦沙俄）與南進（向東南亞擴張）兩種戰略方針。日俄戰爭後，大抵形成以陸軍為中心的「北進論」和以海軍為中心的「南進論」。
根據戰前日本憲法，陸、海軍地位對等，都直接對天皇帷幄上奏，與首相平行；首相管不了軍部，若有爭端，亦無權斡旋。因此，南進與北進不僅是戰略之爭，也是權力及經費之爭。陸、海軍都需要一個大戰略來鞏固它們的重要性及預算，經常各自為政，甚至對立。
1931 年九一八事變，關東軍順利占領東北，建立滿洲國，以陸軍為中心的北進勢力愈發強大……但關東軍向蘇蒙侵略的企圖受挫，陸軍不得不承認，在考慮對蘇作戰之前，必須早日結束侵華戰爭，因此不得已暫時放下北進政策，轉為加強對付中國戰場，同時思考南進的可能性。
然而，中國戰場是大黑洞，數十萬日軍深陷、進退兩難。日軍自 1938 年底占領武漢、廣州，陷入戰線過長、兵力不足、補給困難的困境，當初意氣風發、速戰速決、以武力屈服中國的願景業已破滅……因此，陸軍開始積極推動與重慶政府和談的工作（代號「桐工作」）並同時展開宜昌作戰、並聯手海軍進行密集的重慶轟炸（日本稱為「101 號作戰」），想要把蔣介石逼向絕境，早日結束侵華作戰……
就在這個時候，德國發動閃電攻勢，迅速攻占丹麥、挪威、荷蘭、 比利時、盧森堡，並在 1940 年 6 月迫使法國投降，英國危在旦夕，正在為存亡而戰。歐戰情勢驟變，日軍認為機會來了，把注意力從中國大陸轉移到了南方的東南亞。
東南亞有豐富的石油、橡膠、天然氣、錫等天然資源，日本覬覦已久。但是，南進勢必引爆和英國、法國、荷蘭的戰爭，因為英國、 荷蘭、法國在這個地區都有殖民地，若再考慮美國參戰的可能性，南進將是一個鋌而走險的選擇。
海軍關注南進已久，對南進的風險十分清楚，因此提出了「英美不可分論」，認為英美具有不可分的關係，一旦向英國開戰，美國勢必參戰，因此「應避免實質上在南方點燃戰火」，戰爭對象應僅限於荷蘭，也就是可以執行荷屬印度尼西亞（印尼）的攻略，但不要碰英國的新加坡。
……陸軍和海軍都有資源短缺的問題。日本經濟一向對英美依賴極深，特別是戰略需要的石油、鋼鐵等。日本在中國戰場三年多，耗費了大量資源，但仍僵在那裡，無法突破，必須尋求其他資源，以維持長期 戰爭。陸、海軍內部都認為，若不盡快解決資源問題，確保經濟獨立， 否則連國防自衛都談不上了。因此，陸軍省軍事課在 1940 年制定了「物道計畫」，強烈主張通過南進來擺脫對英美的經濟依賴。 （相關報導： 專訪》為何日本發動太平洋戰爭？郭岱君揭2主因：死中求生的絕境策略 ｜ 更多文章 ）
出於上述想法，日本陸、海軍不約而同地開始研判南進戰略的可行性。
