美國副國務卿雪蔓（Wendy Sherman）上月底（7月25日）抵達天津，展開為期兩天的訪華行程。翌日與中國大陸國務委員兼外長王毅會面，為10月元首峰會進行鋪路。這是拜登總統就任七個月來，美方最高層級的官員來訪。會晤前雙方都以制裁手段下馬威，為自己的談判增加籌碼。劍拔弩張，頗有一觸即發的火藥味。
拜登（Joe Biden）上任後對華強硬可謂「川規拜隨」，不僅延續所有關稅、制裁、打壓，而且更加開戰線，從新疆等所謂人權議題上聯合盟友聲討，然而成效有限。例如在聯合國，美國與23個盟邦發表聲明涉及新疆問題，指責中國壓迫穆斯林。然而，伊斯蘭合作組織的57國沒有一個支持美國立場，反而其中有54國提出聲明，支持中國在新疆的政策。
美國通膨壓力加劇
不過衝突是表象，大國之所以為大國，就是在不觸及底線的領域，仍有務實合作的空間。中美貿易往來密切，和則兩利，鬥則兩敗俱傷。特別在美國通膨壓力加劇的當前，美國更是有求於中國這個全球最大的工業生產國與消費市場。
美國連續數月公布的消費物價指數（CPI）都創下近年新高。最新的CPI按年急升5.4%，為2008年8月以來最高。而更受聯準會關注的核心CPI（扣除食品和能源）按年升4.5%，更創下近30年紀錄！物價飛升固然有人口老化及疫情等驅動因素。不過前者是慢性的長期影響，後者則屬短期衝擊。真正關鍵的中期因素，可能是美國前後兩任總統所推動的美中對抗戰略。
全球化年代以來，跨國企業爭相建立全球供應鏈，尋找最便宜的原料、產品、物流與勞動力，惠及美國核心CPI於1990至2019年的三十年間僅升18%。不過，近年貧富懸殊加劇助長民粹主義萌芽，反全球化和保護主義崛起，逆轉了全球化進程。川普（Donald Trump）對中國大陸發動貿易戰、科技戰等組合拳，而拜登延續這些關稅壁壘政策，美國對中國進口產品徵收的關稅平均超過19%，較以往高出5倍。
貿易締造雙贏，而貿易戰則導致雙輸。因為貿易是基於比較利益法則，出於互利、自願原則而產生。反之，政府製造的人為干擾，只會徒然製造損及效率的無謂損失（deadweight loss）。固然，實力強的一方可以在貿易戰中犧牲短期利益，逼迫對方屈服，以汲取更大的利益。
葉倫放出檢討關稅壁壘的風向球
然而，美國開徵一年多關稅以來，不僅無損中國貨物出口到美國的增長，反而還間接推升了美國的通膨。因此，在通膨陰影下，美國財長葉倫（Janet Yellen）終於鬆口，放出檢討關稅壁壘的風向球。
葉倫上周接受《紐約時報》（The New York Times）訪問時表示，拜登政府仍在審查去年初簽署的中美首階段貿易協議，認為協議未能解決兩國之間的基本問題。同時認為對價值3600億美元的中國商品加徵的關稅，可能損害了美國消費者的利益。 （相關報導： 弘安觀點：中美天津會談，各自表述誰主浮沉 ｜ 更多文章 ）
拜登上任歷時已7個月，財經官員從原先對中貿易的強硬立場，一轉到上周葉倫的「檢討」風聲，顯示美國對發動損人不利己的貿易戰，有改弦易轍的跡象。
