一九九四年底，李登輝與日本作家司馬遼太郎對談「生為台灣人的悲哀」，他說：「我在二十二歲以前是日本人。」一九四○年，他因為皇民化運動改日本名「岩里政男」。李登輝說：「其實我當時的感覺，也不是很稀罕改名。」
一九二三年一月十五日，李登輝出生於日治時期的台北州淡水郡三芝莊埔頭坑聚落，祖先是來自福建省永定縣的客家人，但家族遷居三芝後以閩南語為母語。祖父曾為保正（如今的里長），在三芝開雜貨店；父親李金龍於日治時代當過警察（警輔），二戰後也擔任過兩屆台北縣議員。
李登輝年少時家境小康，讀過公學校、淡水中學、台北高等學校和京都帝國大學。他曾表示，少年時基本上都說日本話，即使小時候在媽祖廟學漢文，也是用日文讀《論語》、《孟子》；反而是去京都帝大念書時，住在日本學生宿舍遇到台灣人，學了帶有台南腔的台語。
一九九四年底，李登輝與日本作家司馬遼太郎對談「生為台灣人的悲哀」時說：「我在二十二歲以前是日本人。」此外，李登輝也於國史館留下的訪談紀錄中證實，自己於一九四○年十七歲那年，因為皇民化運動改日本名「岩里政男」。李登輝表示：「因我的大兄（大哥）李登欽的日本精神很強，很日本化，他是日本籍的台灣人，也就是日本人。」
全家改姓「岩里」是李登欽取的姓，「『里』」這個字留下了『李』這個音，很多姓李的都改成岩里、伯里等等什麼里；岩就沒有什麼特別的意思，也有可能是過去我們在中國永定，是住在龍岩地區的關係吧。」李登輝說：「其實我當時的感覺，也不是很稀罕改名。」他稱，戰後在京都大學復學時又把名字改回「李登輝」。
太平洋戰爭後期，日本在本土、朝鮮與台灣推動「學徒出陣」，滿二十歲以上文科學生（包含農學部的農經科）都要從軍，李登輝四四年也去當了日本兵；四五年東京大空襲時，從抬屍體開始，學會指揮、發號施令。他後來說，當年學到的東西，在處理九二一大地震時，「我的智慧都發揮了。」 （相關報導： 李登輝1923-2020》二月政爭拂曉攻擊，驚濤駭浪鞏固權力 ｜ 更多文章 ）
曾做過日本人、日本兵，李登輝不認為日本總理參拜靖國神社有錯，他在《新．台灣主張》中說：「奉祀在靖國神社的人，不都是一群為國捐軀的人嗎？」「日本首相參拜靖國神社是天經地義的事，外國人沒有道理說三道四。日本應該更加重視這些英靈。」
