第二次世界大戰以前，在戰亂中蔓延的微生物比槍炮刀劍更恐怖，奪走的性命更多。生物學家戴蒙在暢銷書《槍炮、病菌與鋼鐵》中說：「所有的軍事史只知歌頌偉大的將領，而忽略一個讓人洩氣的事實：在過去的戰爭中，並非最傑出的將領和最卓越的武器就可以所向無敵，事實上，勝利者常常是些把可怕的病菌傳播到敵人陣營的人。」
而麥克尼爾這位著作等身的歷史學家，在一九七六年出版的《瘟疫與人》（Plagues and People，中文版由天下文化出版）中，探討傳染病對人類歷史的衝擊。對中國人為何花了五、六個世紀的時間才能跨越長江，在南方建立似北方的事業，也提出可能的解答。
