人類發現外太空生命的夢想有了重大進展，美國國家航空暨太空總署（NASA）22日宣布，天文學家一口氣發現7顆型態類似地球的太陽系外行星（exoplanet），它們圍繞著同一顆恆星，而且上面可能有孕育生命不可或缺的要素：液態水！NASA主管表示，這項重大發現告訴世人，尋找「第二個地球」已不再是「能否」的問題，而是「何時」的問題。
這7顆行星已經有「七大奇蹟」（Seven Wonders）的稱號，圍繞著恆星「TRAPPIST-1」運轉，編號由近而遠依序為「TRAPPIST-1b」b至「TRAPPIST-1h」，整個行星系稱之為「TRAPPIST-1系」（TRAPPIST-1 System），位於寶瓶座（Aquarius），距離我們的太陽系約40光年（378兆公里）。相關論文發表於最新一期的《自然》（Nature）。
「TRAPPIST-1系」是由史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）發現，7顆行星都是與地球體積相近、岩石構造的類地行星（terrestrial planet），其中3顆確定位於與主星距離適中、因此不會太熱也不會太冷的「適居帶」（habitable zone），地表有液態水的機率最高。
這7顆行星質量最小的約為0.4個地球，最大的約為1.4個地球。相比之下，太陽系八大行星的質量落差別甚大，水星為地球1/20，木星則超過地球300倍。它們距離主星「TRAPPIST-1」相當近，公轉周期從1.5天到10幾天不等
NASA主管科學任務的副局長澤布謙（Thomas Zurbuchen）表示：「這項發現意義重大，有助於發現外太空適合孕育生命的環境。解答『我們（地球的生命）有夥伴嗎？』（Are we alone?）這個問題一直是科學界的當務之急，現在我們首度一口氣發現這麼多顆位於適居帶的行星，向答案邁進了一大步。」
2016年5月，天文學家利用智利的TRAPPIST天文望遠鏡觀測到「TRAPPIST-1系」的3顆行星，後來再透過史匹哲太空望遠鏡證實其中2顆的存在，並且槓上開花再發現5顆。
天文學家根據史匹哲的資料做進一步研究，精確測量7顆行星的質量，並估計出其中6顆的質量與密度，研判它們應該都是岩石構造，後續研究可望揭曉它們的地表是否存在液態水。距離主星最遠的第7顆行星「TRAPPIST-1h」質量與密度有待測量，研究人員認為它可能是一顆冰冷的「雪球」。
7顆行星與其主星「TRAPPIST-1」的距離都小於水星和太陽的距離，但是「TRAPPIST-1」與太陽不太一樣，質量只有太陽的8%，半徑為太陽的12%；而且是一顆「超冷矮星」（ultra-cool dwarf），表面溫度不到太陽的一半，因此近距離環繞它的行星仍然可能位於適居帶，容許液態水存在。
7顆行星彼此唇齒相依，如果登上其中一顆，可能可以肉眼觀測到其他6顆的地形構造與雲系變化，彷彿天空中有6個月亮。7顆行星可能也受制於「TRAPPIST-1」的潮汐力，永遠以同一面朝向它們的「太陽」；換言之，這7個世界都是一半永晝、一半永夜，因此擁有與地球迥然不同的天氣型態。
接下來NASA的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）將掃瞄「TRAPPIST-1系」的4顆行星，包括已確知位於適居帶的3顆，主要目標是研究它們可能以氫氣為主的大氣層。
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