冷戰時期美國與蘇聯為爭奪航太實力最高地位而展開太空競賽，當時蘇聯派出太空人加加林乘坐「東方一號」太空船進入地球軌道，成為第一個上太空的人類。美國也不甘示弱在1959年進行第一個載人航空任務「水星計畫」，並在1962年2月20日成功將太空人葛倫送上太空，繞行地球軌道三圈。
美國首批載人太空任務「水星計畫」
1959年NASA選出7名太空人進行首次載人航空任務，這7人也被稱為「水星計畫7人」（Mercury 7）。計畫自1962年1月27日正式展開，第一次預定發射日因天候不佳而取消，任務團隊隨後卻在太空船的燃料箱內部發現洩漏問題，發射日期隨後又被更改為2月14日，也因天氣不佳而取消，終於在2月20日成功發射。
NASA網站上寫道，在「水星任務」中，阿特拉斯（Atlas）火箭載著太空艙「友誼7號」（Friendship 7）
與太空人葛倫（John Glenn）從佛羅里達州卡納維拉角（Cape Canaveral）發射升空，在他4 小時55分23秒的航行過程，葛倫共繞地球三圈，最後平安降落在大西洋上。這次任務主要由電腦控制、計算，不過在正式飛行前，葛倫曾請非裔的女科學家凱薩琳．強生（Katherine Johnson）以人工方式驗算電腦計算的結果，強生算出來的數字和電腦計算結果相同他才放心啟程。
當葛倫首次感受到太空無重力狀態時說：「零重力，我感覺還好（Zero G, and I feel fine）。」任務成功不僅寫下美國太空發展的里程碑，更為美國扳回一城，葛倫更因此被譽為英雄，當時的總統甘迺迪（John F. Kennedy）形容葛倫是「我們最引以為傲的那種美國人」。
77歲的葛倫再度挑戰航行太空 成為最高齡太空人
1964年葛倫離開NASA隨後投身政壇，在1974年當選故鄉俄亥俄州的聯邦參議員，直至1999年退休。1998年10月29日，高齡77歲的葛倫再度挑戰航行太空，他乘著太空船「發現號」（Discovery）再度進入太空，成為史上最高齡的太空人。2016年12月8日，葛倫在妻子與家人的陪伴下逝世，享壽95歲。NASA 也發表一篇專文，悼念這位太空先鋒：「葛倫是第一位環繞過地球的美國人，也是位真正的美國英雄，祝福你，飛往星星吧（Ad Astra）！」
