哈里路亞!太空人平安夜修復太空站

2013-12-25 16:37

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太空人以機械手臂推送新冷媒幫浦,圖片來源:NASA

太空人以機械手臂推送新冷媒幫浦,圖片來源:NASA

耶誕老人忙著派送乖孩子禮物的平安夜裡,地球上空418公里處的國際太空站(ISS),也得到渴望的耶誕禮物:正常運轉的冷卻系統。2名太空人走進太空,聚精會神7個半鐘頭,總算修理好故障系統,期間還短暫出現應景的白色雪花──管線洩漏的冷媒氣體。

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12月11日太空站冷卻系統無預警故障後,站內無法以遙控方式進行檢修,為了避免設備機具過熱故障,許多科學實驗完全停擺,科學家花了不少時間規劃後,決定分兩次完成站外管路修復工作。21日的太空漫步,先拆卸故障的冷媒幫浦(高壓液氨泵),原本23日就該裝上新機組,因為太空人不小心弄壞裝備,工作延至耶誕節前夕才展開。

* 指揮官:最棒的耶誕節

承擔這次修復任務的是經驗豐富的53歲太空人馬斯特拉基奧(Rick Mastracchio)與44歲霍普金斯(Mike Hopkins),出發前美國航太總署(NASA)還鄭重確認,維修期間太空站繞行軌道,應該不會擋到耶誕老公公的禮物發送路徑。

負責安裝新幫浦的霍普金斯,雙手控制機器手臂加拿大二號(Canadarm2),夾起冰箱大小卻重達353公斤的高壓液氨泵,由站內太空人引導方向,太空滑步接近正確位置,然後卡緊新幫浦。

整個安裝過程相當緩慢,充滿液態氨的四條冷卻管,會一一噴出白色有毒結晶,很像一場衝著太空人而來的「小小暴雪」,太空人得想辦法甩乾淨,免得帶進太空站造成有毒汙染。

忙了6個小時後,霍普金斯安裝好最後一條冷卻管,他鬆了一口氣對著無線電喊著:「波士頓,你的新幫浦裝好囉!」耶誕節的慶祝氣氛,也霎時從無線電網路蔓延開來。另一位負責除去新幫浦包裝外殼的太空人還說:「感覺好像耶誕節一早拆禮物。」

* 三次耶誕夜太空任務

漫長的修復工作完成後,美國航太總署(NASA)的任務指揮官透過無線電高興地說:「這真是最棒的耶誕節。」霍普金斯也高興回答:「花了兩三個禮拜才搞定,我們真的辦到了!大家耶誕快樂!」

太空站冷卻系統2010年也曾經故障,當時太空人分三次才搞定高壓液態氨管路的卸載。這次修復工作是ISS開站15年來第177次艙外活動(或稱太空漫步),但僅有兩次耶誕夜太空加班經驗,上次是1999年耶誕夜修理哈伯太空望遠鏡(HST)。

對全美國人來說,最深刻的平安夜太空記憶,應該還是1968年搭乘阿波羅8號(Apollo 8)上月球的三位太空人,那年平安夜,三人在環繞月球的太空梭上,輪流朗讀《創世記》章節,透過收音機,幫地球上關注這段旅程的所有聽眾,溫習上帝創造天地的《聖經》故事:「……神說,要有光,就有了光。神看光是好的,就把光暗分開了。…..」

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