據透露，12月5日中、美兩國軍艦在南海險些相撞，雙方最近距離不及200碼（約183公尺），美艦被迫退讓，過程緊張，附近有中國首艘航母遼寧號。中方採取的反制措施，顯然是不讓美艦靠近遼寧號。
《紐約時報》14日引述美國國防官員的話說，「考本斯號」（Cowpens）飛彈巡洋艦12月5日在南海巡弋，遇到中國1艘兩棲船塢登陸艦迎面而來，並從美艦前方「切過」（cut across），最近距離不及200碼（約183公尺），該艦做法「深具挑釁」，對今後美中海軍合作並無助益。
美國官員稱，為避免相撞，美艦被迫採取避讓措施，隨後雙方以英語進行「駕駛台對駕駛台」的無線電通話，「過程緊張，但有專業性。」美方堅稱，是在南海的國際海域巡弋，並非靠近中國沿海，與遼寧號也保持一定距離。
美國國防官員形容此為一次異常的緊張局面。背景是中國11月23日單方面宣布劃設東海防空識別區，導致中美關係陷入緊張。《美國之音》中文網稱，美國國務院已經透過外交和軍事等管道向中方抗議。該消息之所以延後10天發布，是美方顧慮到可能影響副總統拜登的中國之行。
中國國防部與外交部至今未對此發表評論。中國海軍專家李杰15日對《環球時報》說，事發當天，美方軍艦闖入中國航母編隊的「內防區」，美方是「惡人先告狀」，換作中國軍艦跑到太平洋東海岸跟蹤美國航母，美國作何感想？
李杰指出，按海上艦船通常1小時50多公里的速度，兩艦相向而行，如果不規避，只要10幾秒鐘就可能發生誤撞，且軍艦體積較大，500公尺內就有一定的危險性，正如2001年4月中美軍機在海南的撞機事件，軍艦距離過近也容易發生事故。
歷史上，中美曾在南海海域及空域發生3次摩擦。2001年4月，中美軍機在海南省東部空域因攔截驅離而相撞。2009年3月，美國海軍「無暇號」偵察艦被5艘中國漁船包圍，拖曳聲納遭到破壞。2009年6月，美軍飛彈驅逐艦在菲律賓蘇比克灣附近演練，其聲納被1艘跟蹤而突然上浮的中國潛艦撞壞。
