就在中美貿易戰的議題甚囂塵上之際，美國國防部長艾斯培（Mark Esper）於8月2日啟程展開他上任後的首次亞洲之行，行程涵蓋澳洲、紐西蘭、日本、蒙古和韓國。艾斯培此行的一個主要任務，是強調亞太地區在美國戰略中的作用，因為川普政府上台後反覆無常的外交政策，已對美國的區域盟友造成困惑，迫使它們不得不在區域大國的權力競逐中，抱持觀望的態度。而盟國的合作對於美國維持霸權地位是非常重要的。
例如，艾斯培希望為美國發起組建的波斯灣「護航聯盟」，尋求日本及澳洲等國的支持，因目前只有英國和以色列宣布加入。澳洲同意參加，而日本首相安倍雖在8月6日的廣島記者會上強調「確保荷姆茲海峽的航行安全對日本的能源安全保障而言至關重要」，但最後日本因考慮與伊朗的關係，內部有不同意見，決定暫不加入。
其次，艾斯培也希望藉此行，能在日韓逐漸升高的貿易衝突中，扮演「和事佬」的角色。川普對解決盟友間的爭議缺乏興趣，據說他曾向媒體抱怨，扮演這個角色就像是擔任一項「全職工作」。但日本神戶大學教授木村幹（Kan Kimura）接受澎湃新聞採訪時表示，若日韓之爭得不到美國的調解，最終可能會使美國的力量從東北亞消減。然而，日韓積怨已久，問題不是艾斯培的三言兩語就能化解。
最後也是艾斯培此行最引起各方關注的是，他對支持美國在亞洲地區部署中程導彈的表態。
就在艾斯培出訪前不久，美國國務卿蓬佩奧於8月2日宣布，美方正式退出《中程核飛彈條約》（INF）。這是1987年由美國總統雷根與前蘇聯領袖戈巴契夫所簽署的條約，其中禁止射程在500到5,500公里的所有核子及傳統飛彈，不過海基武器除外。到1991年底前，美蘇雙方共銷毀近2,700枚此類型的飛彈，並允許相互檢查對方的設施。
川普在解釋美國的退約決定時表示，「如果俄羅斯在做這件事，如果中國在做這件事，而我們還在遵守這一協定，那是不能接受的。」川普指責莫斯科違約，但為什麼要扯出中國？《紐約時報》引述白宮國家安全顧問波頓（John Bolton）出訪莫斯科時的說法，認為部份原因是中國正不受約束地大力研發和部署相關武器，並已威脅到美國的安全。美國軍方強調，中共大規模研製和部署中程及中短程飛彈，對美國部署在西太平洋地區的軍事資源構成越來越大的威脅。退出《中程核飛彈條約》能為美國「鬆綁」，便於美軍部署更有效的武器系統，來應對中國的威脅。
既然美國已不再受條約的約束，外界自然想藉艾斯培此次亞洲之行，得知美國是否考慮在亞洲部署新式中程飛彈。艾斯培在前往雪棃的飛機上，對此議題做了肯定的答覆，並且強調：「我們希望儘快部署，事不宜遲。我希望幾個月內做到。」美國國防部估計，完成部份飛彈的測試部署準備可能需要18個月或5年時間。重要的是，艾斯培並未明確提及美國打算在何處部署這些武器。 （相關報導： 金正恩又在射飛彈，川普為何不在意：「又不是衝著美國來的，沒關係啦！」 ｜ 更多文章 ）
艾斯培顯然沒有在他此次旅程的第一站澳洲，提出他想部署導彈的要求。據《美聯社》報導，澳洲國防部長雷諾茲（Linda Reynolds）於8月5日明確表示，澳洲不會成爲美國部署飛彈的基地。她的這一表態隨後得到澳洲總理莫里森（Scott Morrison）的呼應。
