2016年3月3日，中國福州警方發布懸賞通告：2月14日情人節，福州一位中學教師謝天琴被發現死在宿舍，22歲兒子吳謝宇涉有重嫌，警方懸賞緝捕。吳謝宇是北京大學經濟學院高材生，作案後封死住處，將母親屍體用塑料布層層包裹，放入活性炭吸臭。吳謝宇殺害母親之後，還以母親名義向親友借款144萬人民幣。
2016年5月19日，河南商丘警方曾協助發布懸賞通告：北大學生弒母案嫌犯吳謝宇可能潛逃至河南，凡提供相關線索協助公安機關抓獲的，可獲獎金5萬元。但之後一直沒有吳謝宇消息。
2019年4月21日晚間，吳謝宇重慶市在江北國際機場出現，被機場公安民警抓獲，目前案件已經移交給福州市公安局晉安分局。吳謝宇3年來一直在中國國內活動，落網時身上帶了30多張從網路上買來的身分證。
謝天琴死時49歲，是福州教育學院第二附屬中學的歷史老師。吳謝宇還在上初中時，父親癌症病逝，從母子倆相依為命。謝天琴教過的學生說，謝老師很疼愛兒子，從兒子小時候起就以他為榮。
2006年，吳謝宇進入母親的學校。2009年，吳謝宇中考考了437分，全校第一，進入福州一中。高中時，吳謝宇考試經常年級第一，外號「宇神」。在高中同學的印象裡，吳謝宇是個有理想有規劃的人，學習很自覺自律。
2012年，福州一中4人被北大提前錄取，吳謝宇是其中之一，進入北京大學經濟學院。上大學後，吳謝宇成績依然突出，大一獲得「三好學生」榮譽，大二獲得廖凱原獎學金，就連前往校外英語培訓機構學習GRE也拿下獎學金。上了大三，大家忙著實習、寫論文或者準備留學，很多人都不回宿舍，所以吳謝宇的失蹤並未引起特別的注意。
曾與吳謝宇同住一層樓的大學同學表示，兩人雖然沒有深交，但吳謝宇每一次見面都會熱情招呼。吳謝宇在宿舍裡會和室友談天說地，沒見過他獨自發呆或者發脾氣。吳謝宇很少提及家裡事，同學只知道他父親已過世。
吳謝宇一位高中同學回憶，高中時，吳謝宇幾乎每天晚上都和母親通話。大學期間兩人曾一起住過幾晚，吳謝宇也每晚和母親通話。
2013年3月，吳謝宇在社群媒體上發了一張照片，一位白髮蒼蒼的老母親，形單影隻坐在一盞油燈下，端著一碗熱騰騰的麵條。圖說是「如果拿你身上20斤肉換取母親的十年長壽，你願意麼？願意的請轉發」。
2015年6月，吳謝宇上網購買刀具、防水布、塑料布、隔離服等物品。7月11日，吳謝宇殺害母親謝天琴。他作案後封死了教職工宿舍，將母親屍體放在床上。屍體用塑料層層包裹，並在每一層縫隙中，放入了吸臭活性炭的。此外，凶殺案現場布置了攝影鏡頭和紅外線警報器，讓吳謝宇能用手機監控現場情況。
2015年7月中旬，吳謝宇分別利用自己和母親的身分，謊稱要去美國留學，向親戚朋友借錢，共借得人民幣144萬元。7月12至23日，吳謝宇數十次購買塑料膜、活性炭、真空壓縮袋等物品。之後，他還利用母親的日記偽造辭職信。 （相關報導： 一帶一路峰會北京登場》習近平世紀倡議光環蒙塵 中國面臨考驗：洗白「面子工程」「債務外交」的質疑 ｜ 更多文章 ）
2016年2月5日，吳謝宇的舅舅接到他發來的簡訊，說他和母親要從美國波士頓回來，2月6日到達福建莆田高鐵站，希望舅舅接母子倆回家過年。謝天琴的家人當天趕到莆田站，當然，他們沒有等到這對母子。14日，謝天琴的親屬帶著警察來到宿舍，撬門進入房間，發現了謝天琴的屍體。
