編按：當我們談論高齡者的心理困境時，腦中浮現的往往是「失智症」三個字。然而，有一項更沉默、更易被忽略的威脅，正悄悄侵蝕著無數長者的晚年生活——那就是老年憂鬱症。精神科醫師和田秀樹，曾在三十歲前經歷患者自殺的震撼場景。那是一位患有健康焦慮症的高齡女性，即使住院治療，仍選擇結束自己的生命。這一幕，讓他深刻體悟到：老年憂鬱症比失智症更可怕，卻也更容易被誤判、被忽視。
以下書摘節錄自《失智不是人生句點》，他將分享如何從發病時間點分辨憂鬱與失智，為什麼血清素藥物能帶來奇蹟般的改善，以及為何在高齡社會中，醫師應更積極地為疑似憂鬱的長者嘗試用藥。
常被忽視的老年憂鬱症比失智症更可怕
我自己也曾經歷過患者自殺的慘劇。
當時我快要三十歲，還在浴風會醫院服務時發生的事。有一位高齡女性因患有「健康焦慮症」而住院，這是一種深信自己身患重病、為強烈不安所折磨的精神疾病。她曾一度好轉而出院，後來又因惡化再度入院。
當時我是這位患者的主治醫師，她第二次住院時我採用與前一次同樣的方法治療，但這次她很快就在醫院裡上吊自殺了。事發時我立即趕去現場，卸下她的遺體。
這件事對我造成非常大的衝擊。我徹底陷入低潮，反覆想著「我是不是該辭掉醫生的工作……」後來，醫院裡召開了檢討會，前輩們分享了許多他們的經驗，我深刻學習到憂鬱症的可怕，也了解到留意高齡長者的憂鬱症是最重要的事──從此之後我將這一點銘記在心。
一般而言，憂鬱症患者約占總人口的百分之三左右，但年齡到了六十五歲以上，就上升至百分之五。事實上，在七十五歲之前患有憂鬱症的比例比失智症更高。可是，大家理所當然地認為年齡漸長後本來就會變得比較沒有活力，胃口也會變差，旁人都不會認真看待這些警訊，就連醫師也常會把老年憂鬱症跟失智症混為一談，沒能獲得適當治療的患者大有人在。
高齡長者之所以會罹患憂鬱症，常見的原因是隨著年齡漸長，血清素等神經傳導物質減少，使長者容易陷入憂鬱狀態，所以只要服用能補充血清素的藥物，就能發揮不錯的療效。
以我的一位患者為例，她不但經歷了與丈夫的死別，孩子也早她一步離開人世，再加上自己因為腦中風的後遺症導致下半身不良於行，最終陷入了憂鬱症的深淵。我原本以為她的狀態可能很難好轉，但用藥之後卻奇蹟似地恢復了笑容，再加上日間照顧服務的協助，她甚至開始練習自行走路──在我的患者中也有如此正面的例子。
既然憂鬱症只要適當用藥就能帶來如此戲劇性的好轉，萬一被誤診為失智症，錯失得到治療的機會，豈不是悲劇一樁嗎？
此外，大多數人在罹患失智症之後情緒顯得較為平穩安定，但如果罹患的是憂鬱症，又沒有得到妥善的治療，就會一直深陷在低落的情緒裡，長期過著自認為悲慘陰鬱的人生。
換句話說，就算乍看之下像是失智症，也必須採取懷疑的態度，探究患者是否有憂鬱的可能，這點非常重要。
有一個方法能簡單分辨出這兩者的差異。如果是失智症，大部分的人並不容易察覺究竟是從何時開始出現症狀；但如果是憂鬱症，就比較容易推測出「好像是從今年春天開始不太對勁」、「大概是從退休後開始有異狀」，可以較為明確地判斷出狀態惡化的時間點。
要是對憂鬱症置之不理，不只會使症狀惡化，還會對工作與人際關係造成阻礙，最糟糕的情況下還有可能自殺。唯有早期發現才能早期治療，我認為身為超高齡社會的醫師，在面對有一點點可能患有憂鬱症的高齡長者，都可以先試著讓患者服藥看看，這才是醫師應盡的職責。
作者簡介｜和田秀樹
一九六○年出生於大阪府，畢業於東京大學醫學部，現為精神科醫師。曾任東京大學附屬醫院精神神經科助手、美國卡爾梅寧格精神醫學院國際研究員，現在是和田秀樹身心診所院長。身為專為高齡人士服務的精神科醫師，投入高齡醫療領域超過三十年。
著有《幸齡人生70開始》《幸齡人生80個樂活康養從容百歲的生活提案》（商周出版）、《如果活到80歲》（方言文化）、《高年級的理想姿態》（天下生活）、《良醫才敢揭發的醫療真相》（時報出版）等。
本文經授權轉載自商周出版《失智不是人生句點：日本高齡醫療權威寫給自己、家人與照顧者的安心共處提案，找回自在安穩的老後生活》 （相關報導： 65歲長輩領錢了！敬老卡7/1加碼8福利「每月600元領到身故」，1縣市符合條件靠卡入帳 ｜ 更多文章 ）
責任編輯／魏甫丞
