知名卡通「海綿寶寶」原作者史蒂芬海倫伯格因漸凍人症過世，享年57歲。許多美國年輕人上網哀悼，懷念童年那個樂觀、友愛與想像力馳騁的「比奇堡」世界。
史蒂芬海倫伯格（Stephen Hillenburg）去年3月發出聲明，坦言罹患「肌萎縮性脊髓側索硬化症（俗稱漸凍人症）」；歷經一年多與病魔對抗，卡通頻道「尼克電視台」（Nickelodeon）今天證實海倫伯格去世。
尼克電視台在新聞稿上表示：「史蒂芬為海綿寶寶注入了獨一無二的幽默感與純真善良，在各地為眾多家庭與幾代孩子們帶來歡樂。他原創的角色與比奇堡（Bikini Bottom）世界，將永遠提醒世人這樣的價值：樂觀、友誼、不設限的想像力。」
電視台在推特上，特別用黃色愛心符號，邀請粉絲為海倫伯格的一生與作品默哀。底下網友回覆，滿滿都是海綿寶寶與派大星哭泣畫面，粉絲說「比奇堡會永遠留在這個世上」。
海綿寶寶開播至今近20年，主角正向樂觀的性格，陪伴許多人從小孩長大成人，有人說：「謝謝你海倫伯格先生，為我們帶來這麼多的回憶與笑聲，在我人生一些最艱難的時刻，你幫助我微笑度過。」
網友貼出小時候的照片說：「回到1999年，這塊黃色小海綿改變了我的人生。他變成我的朋友，教我學會獨立，教我接納自我以及什麼是快樂。謝謝你史蒂芬海倫伯格先生。」
娛樂媒體E! News以海綿寶寶的用語向海倫伯格致敬：「RIP海倫伯格先生，謝謝你創造海綿寶寶，全世界的美味蟹堡都應該屬於你的。」
這個充滿想像力，陪伴全世界許多孩子長大的卡通世界，其實是創作者兩大愛好的結合。
海倫伯格大學主修天然資源規劃，專攻海洋生態，畢業後在加州達納角的海生館擔任教師，也是在這段時間，他運用自己的藝術天分與對海洋的熱愛，發展出一套說故事的教學法，海綿寶寶等比奇堡居民們在此孕育而生。
他後來進入加州藝術學院，進修實驗性動畫，1992年取得藝術碩士學位，同年以短片動畫作品「蟲洞」在加拿大的渥太華國際動畫影展獲獎，接著進入卡通頻道擔任幕後工作。
海綿寶寶（SpongeBob SquarePants）1999年在美國開播，近20年間播出約250集，收視遍及全球170個國家、配音24種語言。周邊商品與玩具不計其數，曾有報導指出，商品銷售每年為卡通頻道賺進80億美元。
探究海綿寶寶走紅原因，就跟「辛普森家庭」或更早「摩登原始人」一樣，獲得跨世代的喜愛。不只孩童喜歡看，海底世界的幽默笑點、反諷雙關也深受大學生、成年人欣賞。
「喔～是誰住在深海的大鳳梨裡？」片頭音樂耳熟能詳，主要角色海綿寶寶、派大星、章魚哥、蟹老闆等海洋生物，個性鮮明，比奇堡是海底的城市裡有蟹堡王餐廳、鳳梨屋，而美味蟹堡的秘方永遠是爭奪焦點。
美國前總統歐巴馬、職籃NBA球星詹姆斯（LeBronJames）都曾表示自己海綿寶寶的粉絲。
責任編輯／陳秉弘
