他被喻為前中央研究院院長李遠哲的接班人，一月十七日，他更以在生物有機化學及醣分子科學的原創貢獻，獲得有「諾貝爾獎前哨戰」稱號的沃爾夫（Wolf Prize）化學獎，他是中研院院長--翁啟惠。
由於過去三十六年，沃爾夫化學獎得主中，超過十人也囊括諾貝爾化學獎，因此，翁啟惠成為諾貝爾化學獎呼聲最高的台灣候選人。不過對他來說，得獎不在預料內，生活還是照舊，早上八點四十分進辦公室，會議、活動出席排滿檔，一個禮拜也撥出兩個半天的時間做研究。
超過三十年的學術研究路上，隸屬於翁啟惠的專利超過一百多項，發表的論文更是不計其數，這樣的他，談起中研院長的職務，「我其實不算是個很好的院長，行政真的不是我的強項。」這些話從翁啟惠口中吐出，有些令人意外。
「一個科學家有十年（編按：中研院院長任期最長為十年）沒在做研究，他一定忘記了，所以我很幸運，在中研院還有這個環境跟時間，讓我繼續做研究。」在得獎的這天，翁啟惠最感謝的，是中研院和太太。
他，最能享受失敗
出身於嘉義縣義竹鄉的翁啟惠，在家裡九個兄弟姊妹之中，排行老七。翁啟惠從小不算會念書，上台領獎也輪不到他，卻意外考上台南一中。
升上高中後，原本翁啟惠的畢業成績可以保送清大化學系，但有了一次聯考的經驗，讓他覺得或許可以考上台大醫學系，卻只考上台大農化系。「後來我又覺得聯考不好了。」翁啟惠說到這裡都忍不住笑了。
翁啟惠四年台大生涯念得不算好，後來進了台大化學系教授王光燦的實驗室，一待就是八年，還跟著王光燦進入中研院當基層助理，其他同班同學都已經出國、畢業進業界，只有他還在念碩士，碩士論文的口試委員居然是他的同學。
「那個打擊對他來說真的太大，後來才會決定不要留在台灣念博士，到美國去。」中研院基因體研究中心副研究員吳宗益說，跟在翁啟惠身邊做研究超過十年，這段過去對翁啟惠影響相當大。
就連翁啟惠談起這段經歷，也感慨：「台灣社會、教育，其實不大能容忍失敗，我在台灣發展的不算好，不然也不會在中研院待了八年才出國。」
翁啟惠一直是「大隻雞慢啼」的典型代表，進到麻省理工學院攻讀博士後，才真正開啟他對學術研究的熱情，即便當時的翁啟惠連如何用人工化學合成醣分子都不太清楚，當時的指導教授卻激發了他對研究的興趣。
「我常常在學校做實驗做到忘記回家吃飯，幸好我太太還願意『收養』這個先生。」翁啟惠有些不好意思，但他一做起研究，廢寢忘食、沒日沒夜是常有的事。正因他對研究的全神貫注，短短三年時間便完成博士學位，還到哈佛大學做了一年博士後研究。
在這期間，來自業界的邀約不斷，其中還不乏ＩＢＭ、Genetech等大廠，始終沒能讓翁啟惠動心，原因無他，就因為翁啟惠的內向個性使然，他不認為自己到業界能做得好，「但關起門來自己做研究，應該可以做得不錯。」翁啟惠說。
問他為什麼選擇到德州當教授？翁啟惠的答案很令人噴飯，「原因是德州A&M大學第一個給我offer（聘書），到現在我太太還念我太倉卒。」翁啟惠平時是相當深思熟慮的人，面對人生轉折決定卻很果決。
「因為我三十一歲才出國念博士，三十一歲別人都已經念完博士了，如果是到一流的大學去，我可能比不過那些年輕教授。」翁啟惠從麻州到了德州，短短三年就升正教授，原本麻省理工、史丹佛大學都向他招手，房子都去看了，最後卻輾轉到了聖地牙哥的Scripps研究院當講座教授…
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