NASA捕捉小行星 太空船2019年升空

為保護地球不受小行星威脅，過去一年中，美國小行星捕捉任務引起全球關注。美國航空暨太空總署（NASA）19日公布任務最新進展、資金投入情況以及未來的計劃。NASA表示，捕捉小行星的無人太空船計劃於2019年發射，至於目標小行星，將在2018年作出最終選擇。

小行星捕捉任務正式名稱為「小行星重定向任務」（Asteroid Redirect Mission，ARM），主要是用一艘無人太空船捕捉小行星，然後將其「重定向」至穩定的繞月軌道上。

目前相關機構正在評估兩種捕捉方案，第一種是捕捉一顆完整小行星；第二種是從一顆大型小行星表面捕捉一塊巨石。兩種方案的目標直徑均不會超過10公尺。NASA今年稍晚將在兩種方案中作出選擇，並進一步對方案進行優化。

在資金方面，NASA將出資490萬美元（約新台幣1億4500萬元）用於任務各部分的概念性研究。這些概念性研究都是今年3月公開招標獲得，將從7月開始，6個月時間內完成。NASA特別強調，概念性研究也包括評估納入商業合作夥伴的可行性。

NASA副署格斯登美爾（William Gerstenmaier）在聲明中說：「這些系統概念研究讓我們進入下一步，開始研究把人類送往更深遠的太空乃至終極目標──火星的能力，同時也幫助我們驗證保護地球不受小行星威脅的新技術。」

在目標小行星方面，根據NASA「史匹哲太空望遠鏡」（Spitzer Space Telescope）的觀測，一顆直徑6公尺的小行星成為最新的「有效候選者」。這顆小行星名為2011 MD，加上此前確定的2009 BD和2013 EC20，NASA迄今共確認3顆小行星適合捕捉與探索。

NASA表示，還有其他6顆小行星被認定為潛在候選者，其中一顆叫做2008 HU4，將於2016年飛近地球，屆時也許能確認它是否為「有效候選者」，另外5顆潛在候選者在2018年進行最終選擇前，與地球的距離都不夠近。此外，美國近地天體計劃（Near-Earth Objects (NEO) Program ）每年還會發現好幾顆潛在候選者。

在捕捉小行星岩石方面，NASA目前正用太空船直接觀測較大型的小行星。未來幾年，NASA有望為這個方案增加幾個候選者，其中可能包括貝努（Bennu）小行星。此前，美國已計劃發射無人探測器到貝努小行星取樣。

NASA還表示，捕捉小行星任務是美國確認對地球可能存在威脅的近地天體計劃的一部分。到6月9日為止，已被確認的近地天體超過1萬1000顆，其中1483顆被認為是「潛在危險」。「潛在危險」並不意味它們將要撞擊地球，只是因為它們的直徑相當大（至少140公尺），運行軌道與地球軌道也很接近（750萬公里之內），因此要嚴加監控。