2013年首次現身中國的禽流感病毒H7N9，至今全球累計感染449例，其中9成發生在中國（394例），共導致157人死亡。雖然一到夏天傳染力會降低，病毒卻未絕跡且持續突變，致病能力可能隨之變化。最新研究指出，一旦禽流感再爆發，中國沿海特定地區的傳染風險仍然很高，病毒也容易擴散開來，孟加拉、印度、越南等特定地點也是，有關當局應嚴加監控。
線上科學期刊《自然通訊》（Nature Communications）17日發布的研究〈亞洲活禽市場的A型禽流感H7N9感染風險預測〉，由科學家根據蒐集禽流感相關資料，計算各地感染風險，並繪製風險地圖。
特定城市恐難抵擋H7N9
研究人員蒐集中國與可能受影響國家一共8943個活禽市場的資料，包括活禽市場密度、家禽與人口密度、水文與糧地分布與比例、與5萬人口以上城市的互通情況等，藉以評估市場的空間環境。科學家認為，H7N9感染的活禽市場，目前雖限定特定地點，卻足以影響中國大部分區域。另隨新增感染的市場位置持續外擴，影響範圍已經超過流行疫病初期，感染案例也必然隨之擴散。
風險地圖分析，並未考慮氣候影響，因為現有研究顯示，各地區禽流感爆發其實與氣候變化關係不大。地圖未能顯示H7N9可能散布方向，或如何擴散開來，卻可以指出那些城市一旦有病毒流入，便可能存活蔓延，造成嚴重疫情。
分析結果顯示，孟加拉、印度北方、越南湄公河與紅河三角洲、以及印尼與菲律賓的特定地區，跟中國沿海的廣東、福建、浙江與山東省，同樣屬於高風險區。泰國飲食習慣不同，活禽市場密度較低，所以爆發感染風險不高，中國中西部地區傳染風險也低。
有限人傳人一旦再進化
參與研究的國際家畜研究所（ILRI）羅賓森（Tim Robinson）博士稱，「H7N9能透過家禽默默傳遞開來，風險地圖反映各地病毒傳染、散布的難易程度，有助於鎖定需要加強監控的地點。」
同樣參與研究的牛津大學教授海賽門（Simon Hay）認為，中國所發現的禽流感病毒，目前看來仍侷限在國內，但周邊國家都擔心，那些病毒終究會波及自己的肉雞產業。風險地圖上有好幾個地方，H7N9一旦出現就能頑強生存。
目前H7N9仍屬於有限人傳人階段，發病案例多限於傳染人發病期間極親密接觸者（多具親緣關係）。海賽門警告：「若病毒再突變，進化為有效人傳人的禽流感，致病與發病情況將大不相同，風險地圖或顯得多餘。屆時傳染風險的評估，要套用典型流感預測模式，考慮人口、班機交通總量、以及城市之間的人口流動情況。」
H7系列禽流感
H7N9的「H」與「N」分別代表禽流感病毒能夠入侵、以及傳播出去的傳染類型。「H」代表血凝素（hemaglutinin，HA），是禽流感病毒能夠結合的宿主細胞（Host cell）類型，目前共有H1到H16等16個亞型（subtypes）。舉例來說，H1-H4主要攻擊鴨子（少部分攻擊火雞），H5攻擊燕鷗（Tern）、雞或火雞等，H7則廣泛存在雞、鴨、鵝等家禽；同時H5、H7與H9亞型都可能感染人類，但H9家族一般不具致病能力。
「N」代表神經氨酸苷酶（neuraminidase，NA），為宿主感染病毒且成功自我複製後，能夠破壞細胞受體（receptor）──讓病毒自由傳播的蛋白質類型，目前共有N1-到N9等9個亞型。
H7N9病毒，過去只流傳於禽鳥動物之間，從未發生過人類感染，因此，這次出現人類感染，顯示病毒出現關鍵突變。世界衛生組織（World Health Organization，WHO）資料顯示，分析2013年出現的H7N9病毒株，這種突變比原本型態更容易感染哺乳類動物。
