錯過通往未來的轉折點
有一天，我開車穿越都柏林郊區光禿但美麗的威克婁山脈時迷了路。看到有名男子在遛狗，我就把車停下來問路，請他指點我哪條路可以通往亞沃卡（Avoca）。他說：「沒問題，很簡單，直直往山上走，然後再往山下開一哩路左右，就會抵達河邊，河上有一座橋；你會看到對岸的大衛酒館。你一定看得到，因為那是鮮紅色的建築。明白嗎？」「大概明白吧！」我說：「反正就上山、下山，然後就會看到大衛酒館。」「很好。但在距酒館還有半哩路的地方，你得右轉上山，這樣才會抵達亞沃卡。」
我向他道謝，驅車離去，當時還沒察覺他指點方向時的愛爾蘭邏輯有點奇怪。但是，直到後來我開始探討第二曲線的挑戰時，他傳達的訊息仍然深印在我腦海。我們常常在不知不覺間錯過了右轉上山的那條路，渾然不知那才是我們該選擇的道路。我見過太多組織（和太多人）由於停駐在大衛酒館，而錯過了通往未來的轉折點，等到察覺時，已經太遲了，只能在悔恨中回顧過往，懊惱的借酒澆愁，懷念舊時美好時光。
我在職涯中也曾多次不經意的驅車上山，在尚未抵達類似大衛酒館的地方，就在山頭轉向。等到我將職涯發展曲線畫出來之後，上下起伏的生涯發展軌道所蘊含的意義開始浮現，從此以後，我對變動和未來的想法就深受這些曲線影響。所謂S形曲線的概念其實是個隱喻，隱喻是幫助我們理解事情的好工具，千萬不要因為隱喻在科學上不夠嚴謹，就嗤之以鼻。隱喻是簡練的概念，雖然細節不夠明確，卻能出奇不意的說明我們對事情的看法。本書中也將出現許多隱喻。
西格瑪曲線（sigmoid curve）是一條橫躺著的S型曲線，形狀如下圖：
S型曲線是一種數學概念，也是許多人熟悉的隱喻。當我們說「學習曲線」或「走在（曲線）前端」時，也是指這種曲線，許多企業更用這樣的概念來預測未來。但大家不明白的是，S型曲線的涵義並非僅止於此。S型曲線也可以說明我們的人生，以及組織、企業、政府、帝國與同盟、民主制度及其相關機構發展歷程。在每個案例中，最初都會有個投入階段，無論是財務上的投資或教育上的投資（如果指的是我們的人生的話），或嘗試和實驗的時期。在這個階段，投入會大於產出，S曲線的線條乃是直線滑落，付出多於收穫。然後，等到產出提升，成果開始顯現，可以看到些微進展，曲線的線條也開始上揚。如果一切順利，線條將持續向上爬升，但不可避免的，曲線終會觸及頂峰，開始下滑。下滑的時間可能拖延很久，但到頭來終究灰飛煙滅。 （相關報導： 為新世代而寫：《第二曲線》選摘（1） ｜ 更多文章 ）
我們似乎無法掙脫S曲線，唯一的變數是曲線的長度。羅馬帝國延續了四百年之後，終究走到生命終點。其他帝國還不到四百年就開始衰落，大英帝國就是如此，美國必然也會走上相同命運。政府和獨裁政權最後都會過了賞味期。過去的企業平均都能維持40年壽命，然後才步上衰亡或遭到併購，如今企業平均壽命卻縮短為僅僅14年。儘管人類拚命把自己的生命曲線延長到90歲以上，企業的生命曲線卻似乎加快了波動的速度。不過，最終大家都逃不過灰飛煙滅。前景令人沮喪。
