疫苗:預防醫學的希望:《微生物的巨大衝擊》選摘(2)

2016-04-13 05:30

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讓我們繼續使用花園的比喻。如果我們能夠一開始就讓草地不生病呢?疫苗是現今已知最有效果的公共衛生醫療手段之一,在目前我們能夠治療的疾病當中,至少有9成是透過疫苗達成的。全世界因為疫苗而保命的人數,僅次於乾淨的飲水。

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疫苗是人類公共衛生事業中最偉大的勝利,通常只需要在幼年時接種一次或數次,就能夠一輩子預防疾病的發生。天花至少從法老王時代開始,就一直纏著人類,讓無數人死亡或是眼盲,幸虧有了疫苗的接種,天花已經絕跡了。

疫苗有非常高的專一性,能夠訓練你的免疫系統只對一種特定的細菌起反應,通常是某個菌種或菌株,並不會瞄準其他體內的好菌。到目前為止,疫苗基本上是用來對付個別的病原體,一開始理所當然是對付那些最棘手的病原,但是疫苗的種類持續增加,有些對付的是沒那麼致命的微生物,包括感染後並非馬上致命,而是數十年才會致死的細菌和病毒,例如:會引起子宮頸癌的人類乳突病毒。

由於我們現在正在尋找那些還沒有疫苗的疾病中,各種特別的細菌所扮演的角色,那麼我們是否可以用疫苗預防這些疾病了呢?例如:有一種細菌會製造引發心血管疾病的氧化三甲胺(trimethylamine-N-oxide),我們應該消除這種細菌嗎?或是消除在大腸癌腫瘤中所發現的具核梭桿菌?甚至能夠對抗有效的(可能太有效了)從我們不健康的飲食中取得營養、讓我們變胖的那些腸道細菌,我們要發展針對這些細菌的疫苗嗎?到目前為止,這些都只是單純的問題而已,而發展的可能性無窮。

可以用疫苗治療憂鬱症或是創傷後壓力症候群嗎?根據世界衛生組織的說法,憂鬱症現在是造成美國失能(disability)的最主要原因,在開發中國家也愈來愈普遍。憂鬱症增加的速度和其他被認為常見於西方人疾病的增加速度吻合,這些疾病包括發炎性腸道疾病、多發性硬化症和糖尿病。

我們現在知道,這些疾病都和免疫與微生物有關。人類遠離了能夠調節免疫系統的土壤細菌,是否也是原因之一?在小鼠的實驗中,土壤細菌牝牛分枝桿菌能夠減緩焦慮。有趣的是,小鼠如果處於壓力之下,例如:和一隻體型大很多、強勢而且會攻擊其他同類的小鼠放在同一個籠子裡,牝牛分枝桿菌能夠讓牠們從壓力中復原得更好,這或許可以當作治療人類壓力疾病的模型。倫敦大學學院的微生物學家路克、美國亞利桑那大學的精神病學家雷森,以及在科羅拉多大學教授綜合生理學的勞瑞,三人在數年前提出了一個以牝牛分枝桿菌為基礎的疫苗,用以治療憂鬱症,目前在小鼠中已經得到了很有希望的結果。

*本文選自羅布‧奈特、布蘭登‧波瑞爾新著《微生物的巨大衝擊》,天下雜誌出版。

20160328 《微生物的巨大衝擊》立體書封(天下雜誌出版提供)
《微生物的巨大衝擊》立體書封(天下雜誌出版提供)

 

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