美國國家航空暨太空總署（NASA）28日宣布一項劃時代的太空觀測研究成果：有充分的證據顯示，火星地表今日仍然有水，而且是液態水，而且夏天時會在地表流動！
當然，在任何一個星體，液態水都是生命孕育、萌發的先決條件。
NASA科學任務部（Science Mission Directorate）副主任葛倫斯菲爾德（John Grunsfeld）表示：「我們的火星任務一直是在『追尋水的蹤跡』，一如我們在宇宙中尋找生命。如今，我們擁有了可信的科學資訊，證明了我們長久以來推測的現象。」
「這是一項意義重大的發展，它顯然證實了今日火星地表，仍然有液態水在流動，儘管是含有鹽份（briny）的水。」
雖然科學家還不確定這些水的來源與化學成分，但是其發現已經足以改變人們對於火星的認識，它不但可能是太陽系最像地球的星體，而且可能擁有能夠孕育微生物的溫床。相關論文發表在《自然．地球科學》（Nature Geoscience）期刊。
NASA的「火星偵察軌道器」（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO）太空船自2006年3月進入火星軌道以來，針對火星地表的化學特質進行觀測。近年科學家發展出一套新的技術來分析觀測資料，因此有了重大發現。
MRO於2011年觀測到，火星的赤道地區有一些會隨著季節變化而出沒的條紋，名為「季節性斜坡紋線」（recurring slope lineae，RSL）。RSL長達數百公尺，寬度不到5公尺，在火星溫暖（攝氏零下23度以上）的夏天出現，似乎會沿著斜坡流動延伸，一旦天氣轉冷，便又消失無蹤。
現在科學家相信，RSL是由流動的水造成的溝槽。原因在於，MRO的光譜儀（spectrometer）在其中發現水合礦物鹽（hydrated minerals），其形成過程需要液態水。鹽份降低了水的凝固點，因此可以在攝氏零度以下流動。
科學家認為這些水是在火星很淺的地表下方流動，藉由毛細作用向上滲透到地表，形成MRO觀測到的深色條紋。
研究論文主要作者、喬治亞理工學院（Georgia Institute of Technology）研究員歐吉哈（Lujendra Ojha）表示：「我們只有在RSL最寬的時候，才會觀測到水合鹽類，顯示這些深色條紋或者其形成過程，應該就是水合作用的來源。無論是哪一種情況，水合鹽類在斜坡的出現，意味水在這些條紋的形成過程中不可或缺。」
歐吉哈與同僚推測，這些鹽類的成分可能是過氯酸鎂（magnesium perchlorate，Mg(ClO₄)₂）、氯酸鎂（magnesium chlorate，Mg(ClO₃)₂·6H₂O）與過氯酸鈉（sodium perchlorate，NaClO₄）。地球上的過氯酸鹽集中在沙漠，有些可以把水的凝固點降低至攝氏零下70度。
火星（Mars），中國古稱「熒惑」，是離太陽第4近的行星，為4顆類地行星（terrestrial planet）之一，有兩個衛星火衛一（Phobos）和火衛二（ Deimos），形狀不規則，可能是被火星捕獲的小行星。火星常被稱為「紅色行星」（Red Planet），直徑約為地球的一半，體積只有地球的15%，質量只有地球的11%。
火星自轉周期與地球相當，公轉周期則是地球的1.88倍；換言之，火星的「1年」將近地球的2年。火星地表溫度最低約攝氏零下143度，最高約35，平均約63度；有稀薄的大氣層，但成分96%是二氧化碳。人類如果從地球搭太空船到火星，這趟旅程大約需要9個月。
1965年7月，水手4號（Mariner 4）成為第一艘飛掠火星的人類太空船。火星目前有4艘在軌運行的探測太空船，數量是太陽系除地球以外最多的，分別是2001火星奧德賽號（2001 Mars Odyssey）、火星快車號（Mars Express）、MRO以及剛抵達的火星大氣與揮發物演化任務（MAVEN）。 （相關報導： 火星是一片荒寒沙漠？地下冰川可能潛藏大量水冰 ｜ 更多文章 ）
火星地表還有很多火星車和著陸器，包括兩部火星探測漫遊車精神號（Spirit）和機會號（Rover Opportunity），以及最近結束任務的鳳凰號（Phoenix）。
