火星版「瓦力」11年跑完一場馬拉松！

歷時11年又2個月，本月24日，人類第一場太空馬拉松終於完賽！優勝者為美國國家航空暨太空總署（NASA）的火星探測漫遊車（rover）「機遇號」（Opportunity），它一共行駛了42.2公里！而且看看它的模樣，還真會讓人聯想起2008年的皮克斯動畫《瓦力》（WALL-E）。

NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）機遇號專案經理卡拉斯（John Callas）說：「這是人類歷史上首次，有人造的機器在外太空星球表面上，行駛超過一場馬拉松的距離。」

機遇號於2004年1月25日，登陸火星的老鷹撞擊坑（Eagle Crater）。原本科學家預估它最多工作90天，不過直到現在它已經運行超過11年，擴展了5次任務。機遇號成功分析了土壤和岩石的樣本，並在登陸地點拍攝火星陸地全景照片。它採集的樣本讓科學家順利提出關於赤鐵礦，以及火星古老地表存在過水份的假說。

除此之外，機遇號於2011年抵達奮進撞擊坑（Endeavour Crater），並在撞擊坑環附近偵測到頁矽酸鹽（phyllosilicates）礦物。科學家認為這項發現證明，火星早期屬於弱酸性潮濕環境，較適合微生物生長。

「這項任務的目標當然不是要比誰跑得比較遠，而是希望能在火星上獲得更多科學發現，以及鼓勵探險家在往後的路走得更長、更遠。」康乃爾大學（Cornell University）機遇號計畫主持人斯奎爾斯（Steve Squyres）說。他隨後補充，「不過我必須承認，在火星上跑馬拉松的確還滿酷的。」

其實機遇號早在去年6月，就打破了蘇聯1973年1月發射至月球的「月球步行者2號」（Lunokhod 2）的紀錄。月球步行者2號在月球上運行了4個月，共行駛39公里，主要任務為蒐集月球表面照片。

NASA在2011年又發射了一部火星漫遊車「好奇號」（Curiosity），並於2012年8月著陸。好奇號的任務包括：探測火星氣候及地質、探測蓋爾撞擊坑（Gale Crater）內的環境是否曾有生命跡象，探測火星上的水，及研究日後人類登陸火星、探索的可行性。