蔣深信中國的兩個成語，是含有處世的大道理：「物極必反」及「居高臨危」（居安思危）。他在日記中，警告自已要遵守這原則。他解釋道，就他的平日際遇來看，「凡有敗，必有成；凡有成，必有敗。……凡事皆在矛盾之中」。蔣這樣從個人經歷觀察出的道理，與毛的矛盾論有異曲同工之妙。
從一九一○年代開始，蔣一直在尋求高位。當他達到政治頂峰時，他深切體會到，居高位愈久，聚手中之權愈多，會遭逢愈大的敵對勢力，愈有人要削減他的權力，或者要他下臺。明哲保身之道，是在適當的時機，讓出權位，緩和敵對勢力，以便捲土重來。
在蔣的政治生涯中，他就實行這種循環性的進、退策略，一次又一次地運用了這一種政治藝術。在一九二七年的夏天，他在北伐中節節勝利，使他有力量建立起南京政府，控制了富裕的江浙省分，排除共黨於國民黨之外。他正在躊躇滿志時，就碰到一連串的挫折。以汪精衛為首的武漢政府，聯合各方反蔣勢力，以及蘇聯顧問與中共，發起聲勢浩大的倒蔣運動；他在一次與孫傳芳軍隊的戰役中，又遭到挫敗；而他的軍中高級部屬如李宗仁，甚至親密如何應欽者，都說要請他休息一下。
首度下野談戀愛
蔣審時度勢，在這年八月十四日，辭去國民革命軍總司令之職，回到溪口老家，一面遊山玩水，一面寫信給宋美齡，以鄉野之人自居，表達愛慕之情。其詞婉約悲愴：「余今無意政治活動，唯念平生素慕之人，厥唯女士。……顧余今退而為山野之人矣，舉世所棄，萬念灰絕。曩日之百對戰疆，叱咤自喜，迄今思之，所謂功業，宛如夢幻。獨對女士才華容德，戀戀終不能忘，但不知此舉世所棄之下野武人，女士視之，謂如何耳？」
世事瞬息萬變，九月底，蔣前赴日本，會見一連串政要，包括田中首相。同時中國國內各方人員，疾聲呼籲蔣返國復職。當時沒有一人可接替蔣的軍職，如果北伐在功敗垂成之際，無人統馭，因而功虧一簣，是國民黨各派系不能接受的事。另外，汪精衛主持的武漢政府，發現大批蘇聯祕密外交文件，明白指出蘇聯在華的陰謀，要「迫害國民黨左派勢力，把武漢政府變成共產黨的傀儡政權。」武漢當局，立即驅除蘇聯顧問，清除中共黨員，解散自已的政府，由南京政府主持全局。
在這種情勢下，蔣於十一月返國；隨後於十二月與宋美齡在上海舉行盛大典禮中結婚；到了次年一月七日，重任總司令之職；二月間，北伐軍繼續北上，於六月八日完成使命。
第二天，蔣又宣布辭職，六月十四日，偕著他的新婚夫人，再度回到溪口。許多人，包括他的親密友人張靜江，都感到意外，不知道他為什麼出此一舉。原來，這是他微妙的一招。在一件大功告成之際，表示謙意，退不居功，更引人敬重。可以預期地，他在南京政府籲請之下，於六月十七日復職。十月十日他就任國民政府主席之職，成為中國的最高領袖。十七年來，中國在一個政府，一個領袖之下，大體統一；這也是蔣花費了同樣長的時間，所達到的目標。 （相關報導： 白先勇：盼歷史為父親公正寫傳 ｜ 更多文章 ）
可是，好景不常。前一年開始的中共叛變，已成隱憂；兩年之後的中原大戰，又留下閻錫山、馮玉祥兩個勁敵；再經一年，發生了九一八事變，各大城市出現學生抗議運動，責備蔣實行不抵抗日本侵略的政策。同一年，陳濟棠聯合汪精衛、孫科等人，成立廣州國民政府，通電反蔣。 在這樣四面楚歌情勢下，蔣於一九三一年十二月十五日，辭去了所有軍政各職；一週後，回到溪口（這是五年之中的第三次）。
