在最新一輪印巴對峙中，沒有最後通牒、也沒有紅色按鈕。
但軍事報復的循環、含蓄的警告與迅速的國際斡旋，悄然喚起區內最危險的陰影。這次危機最終沒有升級成核戰，但仍是一個警號，提醒世人該地區的緊張局勢如何可以在轉瞬之間召喚核戰的幽靈。
2019年，一個由全球科學家團隊發表的研究曾以一個惡夢般的情境開場：2025年印度國會遭遇恐怖攻擊，引發與巴基斯坦的核衝突。
六年後，現實世界中的一場對峙——儘管在美國斡旋下於上週六達成了停火——仍引發了對全面衝突的擔憂，也再次喚起人們對該地區穩定性何其脆弱的記憶。
當危機升溫之際，巴基斯坦發出「雙重信號」——一方面進行軍事報復；另一方面召開國家指揮局（National Command Authority, NCA）會議。
這是一種精心計算的提醒，以顯示其核武能力。巴基斯坦國家指揮局負責監控與潛在動用該國核武庫的決策。
這項舉動究竟是象徵性、策略性，還是實際警示，外界難以得知。
據報道，就在此時，美國國務卿馬可·魯比歐（Marco Rubio）也介入緩和局勢。
美國總統特朗普表示，美方不僅成功促成停火，更是「避免了一場核衝突」。
印度總理莫迪（Narendra Modi）在週一的全國講話中表示：「對核威脅的勒索零容忍；印度不會因核威脅而嚇倒。」
他補充道：「任何在此幌子下運作的恐怖主義避風港，將面對精準而果斷的打擊。」
根據瑞典智庫斯德哥爾摩國際和平研究所的數據，截至2024年1月，印度與巴基斯坦各自擁有大約170枚核武器。全球總共約有12,121枚核彈頭，其中大約9,585枚屬於軍事儲備，另有3,904枚處於部署狀態，比前一年增加了60枚。
美國紐約州立大學奧爾巴尼分校（University at Albany）的安全事務專家克里斯托弗·克拉里（Christopher Clary）指出，印巴兩國部署的武器庫主要集中在陸基飛彈部隊，但雙方正努力發展能夠從陸、空、海發射彈頭的「三位一體」核武力量。
他告訴BBC，「印度的空中力量（即具備運載核武能力的戰機）很可能比巴基斯坦更強。雖然我們對巴基斯坦的海軍核力量所知甚少，但合理推斷印度在此方面更先進，擁有更強的海基核武能力。」
克拉里補充道，印度在發展核動力潛艦方面投入了大量資源，而巴基斯坦投入「時間或金錢」遠遠不足，這使印度在海軍核能力上取得「質的明顯優勢」。
自1998年核試驗以來，巴基斯坦一直未正式公布其官方核戰略方針。
相比之下，印度在同年核試後宣布「不首先使用核武」的政策。
2016年，時任國防部長帕里卡爾（Manohar Parrikar）更曾表示，印度「不應被這項政策綁住手腳」，引發外界對其核政策長期可信度的質疑（他其後澄清這僅屬他的個人意見）。
儘管巴基斯坦未曾正式公布核戰略方針，但這並不代表它完全沒有核政策。
根據卡內基國際和平基金會（Carnegie Endowment for International Peace）的塔斯利姆（Sadia Tasleem）指出，巴基斯坦過去的官方聲明、採訪內容和核發展方向，已提供足夠線索，可看出其核武運作方針。
巴基斯坦的「核門檻」一直模糊不清，但在2001年，時任國家指揮局戰略計劃部門主管的哈立德·基德瓦伊（Khalid Kidwai）曾闡述過四條「紅線」，即當出現以下情況時可能會使用核武：重大領土喪失；主要軍事資產遭毀壞；經濟遭扼殺；政治體系出現嚴重動盪。
2002年，巴基斯坦時任總統穆夏拉夫（Pervez Musharraf）進一步澄清說，巴基斯坦的核武器「只針對印度」，只有在「巴基斯坦作為一個國家的存在遭受威脅時」才會動用。
美國前國務卿麥克·龐畢歐（Mike Pompeo）在回憶錄中寫道，他曾於2019年印巴對峙期間，在深夜被喚醒，與一名不具名的「印度高層」通話，對方擔心巴基斯坦正準備動用核武器。
同一時期，巴基斯坦媒體引述一位高級官員對印度發出嚴厲警告：「我希望你知道（國家指揮局的）意義及其組成。我說過我們會讓你驚訝，等著那個驚喜吧——你選擇了戰爭之路，卻不知道這對地區和平與安全的後果。」
回顧1999年「卡吉爾戰爭」（Kargil War），當時巴基斯坦外交部秘書長艾哈邁德（Shamshad Ahmed）也曾表示，巴方「不會猶豫使用任何武器」來保衛領土。多年後，美國官員布魯斯·里德爾（Bruce Riedel）披露，當時的情報顯示，巴基斯坦正準備其核武庫，以應對可能的部署需求。
印度前駐巴基斯坦高級專員阿賈伊·比薩里亞（Ajay Bisaria）在其回憶錄中指出，美國前國務卿龐畢歐對2019年衝突中「核戰升級風險」以及美國在平息局勢中的作用有所誇大。
巴基斯坦方面的分析人士則強調，早於1999年卡吉爾戰爭期間，巴方深知印度空軍不會越境進入巴基斯坦領空，因此即使是隱含的核威脅，也根本不存在真正的觸發因素。
駐拉合爾（Lahore）的國防分析師埃賈茲·海德爾（Ejaz Haider）對BBC表示，「戰略信號的意義，在於提醒國際社會，任何衝突都有可能升級，而印巴因為核武背景，風險確實更高。但這並不等於雙方正積極發出核威脅。」
2022年3月，印度誤射一枚可搭載核彈頭的巡弋飛彈，射程124公里，最終墜毀於巴基斯坦境內，據報損毀民間財產。巴基斯坦指控，印度沒有透過軍事熱線聯繫巴方，也未在事發後兩日內發表公開聲明。
專家指出，若當時處於高張態勢，事件很可能釀成嚴重衝突。數月後，印度政府因「誤射飛彈事件」解僱三名空軍軍官。
儘管如此，克拉里分析，印巴之間爆發核戰的風險「相對仍屬低水準」。
他表示：「只要邊境上沒有大規模地面戰鬥，核武使用的風險仍屬相對低且可控。」
「在地面戰中，源於地面陣地可能被敵軍攻陷的風險，會觸發『用或失去』核武的問題。」
「用或失去」是指一個擁有核武的國家，可能因擔心被敵方先發制人的攻擊中失去核武能力，而感受到必須先行發射的壓力。
史丹福大學胡佛研究所資深研究員蘇米特·甘古利（Sumit Ganguly）認為，「無論是印度還是巴基斯坦，都不希望被貼上標籤，成為打破廣島以來核武禁忌的第一個國家」。
他告訴BBC：「任何一方若率先使用核武，都將面臨重大報復，並承受難以接受的傷亡。」
根據美國科學家聯盟核資訊計劃（Federation of American Scientists' Nuclear Information Project）所撰的《核筆記》（The Nuclear Notebook），隨著新運載系統的開發、四座鈽（plutonium）反應器的建成和鈾濃縮規模的擴大，巴基斯坦預計至2020年代末，其核彈頭數量可能達到約200枚。
同時，根據國際裂變材料專家組（International Panel on Fissile Materials, IPFM）資料，截至2023年初，印度擁有約680公斤武器級鈽，相當於可製造約130至210枚核彈頭。
儘管歷經多次危機與險象環生的對峙，印巴雙方至今仍成功避免滑向毀滅性的核衝突。
伊斯蘭堡分析員烏默·法魯克（Umer Farooq）寫道：「威懾依然有效。巴基斯坦所做的，只是以常規打擊回應印度的常規攻擊。」
然而，核武的存在本身就帶來揮之不去的風險，即使領導人經驗豐富、意圖克制，依然無法完全排除這種風險。
「印巴政府過去曾成功處理危機，風險確實很小。但在涉及核武的情況下，即使是小小的風險，也已經太大了。」
