泰國政府本週表示，境內連接寮國與中國的首條高鐵將於2030年正式通車。不過，觀察家認為，泰國官僚主導鐵路計畫發展，通車時程恐再跳票，地方經濟也不見得會因這條鐵路受惠。
「泰國與全球經濟接軌的機會」
綜合路透社等媒體報道，泰國政府發言人吉拉育（Jirayu Houngsub）星期三（1月29日）表示，泰國交通部已向內閣報告泰國政府與中國合作建設高鐵計劃的發展，確定全長609公里的泰國首條高鐵將於2030年投入營運。屆時這條高鐵將穿過一座橫跨湄公河的橋樑，經過寮國連接中國。
吉拉育說，「這是泰國與全球經濟接軌的機會」，並補充說這將使泰國更接近成為物流樞紐的目標，儘管這項宣布已比原定計劃晚了近十年。
此高鐵計畫分為兩期，第一期為曼谷至呵叻府（Nakhon Ratchasima）路段，總長251公里，投資預算1,790億泰銖（約53億美金），目前工程已完成約36%；第二階段將涵蓋呵叻府至廊開府（Nong Khai）路段，已設計完成並準備提交內閣核准，投資額達3,410億泰銖（約101億美金）。
事實上，泰國高鐵的討論早在近20年前就開始。原本泰國和中國於2017年就簽署協議，並計劃於2021年開始營運，但雙方在融資和設計上出現分歧，另受新冠疫情影響，建設被延誤。
觀察家：泰國高鐵通車承諾恐再跳票
然而，雖然泰國政府宣布高鐵將於2030年通車，但熟悉泰國政府運作的人士仍對此說法感到質疑。身為泰國人民黨成員之一的普雷姆·辛格·吉爾（Prem Singh Gill）認為，考慮到泰國的官僚體制及其過度維護王室利益的特性，這項通車時程很可能再次跳票。
吉爾告訴美國之音：「從泰國根深蒂固的政治君主制度來檢視泰中高鐵項目，其2030年的（通車）似乎並不切實際。王室財產局雖然在2018年正式脫離王室直接管理，但仍持有鐵路走廊沿線的大量土地資產，這導致了站點選址和路線規劃的決策，受到君主利益的嚴重影響，而不是基於最佳的交通規劃這種制度安排，經常導致項目成本膨脹和實施延遲，因為各個權力中心都在協商項目的經濟利益分配。
吉爾進一步表示，在泰國政治上，軍事官僚和少數群體形成一個複雜的權力結構，這種結構優先考慮維持君主制的利益而非國家發展項目，因此儘管連接寮國及中國的泰國高鐵計劃對於地區連通性有著重要的戰略意義，但泰國政府仍必須優先為這些根深蒂固的制度做出安排，而這很可能會讓高鐵的通車更加遙不可及。
他說：「（泰國）政府資源透過正式和非正式管道系統，用於維持王室的大量財政需求，使得2030 年的目標看起來更像是一個政治聲明，而不是可以實現的目標。」
泰國能藉由高鐵而受益嗎？
宋蓬透過電子郵件對美國之音表示： 「因為（通車時間愈晚）就會推遲財務承諾，而這個高鐵計畫沒有必要急於開工，尤其是因為它將與即將投入營運的雙軌鐵路沿著同一路線運行。一個地域遼闊的國家，其長途運輸需要高鐵。
中國一直以來希望透過其「一帶一路」倡議，建造一條從昆明遠至新加坡的高鐵系統，以加強在東南亞的影響力。這項雄心勃勃的鐵路計畫涉及三條線路，從昆明出發，分別經緬甸、寮國、泰國和越南，最後匯聚曼谷。
雖然不支持高鐵過早投入營運，但宋蓬說，泰國高鐵大部分建設將在現有的鐵路通行權內通行，因此對當地環境的衝擊較為有限。不過，這位分析家也認為，從長遠的經濟效益來看，由於停靠站站點比雙軌鐵路少，泰國高鐵比較難以讓泰國地方經濟受惠，真正能藉由這條高鐵受益較多的國家，恐怕是中國而非泰國。
宋蓬說：「支持高鐵計畫的人認為，它將促進泰國對中國的出口，但這一說法很值得懷疑。高鐵主要用於客運，其運載的貨物必須體積小、重量輕、價值高。即使能夠運輸貨物，泰國也不太可能獲得顯著利益，因為它在生產和銷售中國所需產品方面已經失去了競爭力。廣泛地區的出口，雖然這可能會導致貿易不平衡，但影響應該有限。
泰國民眾對高鐵計畫有信心嗎？
根據先前一項調查，許多泰國民眾也在社群網站上表達了與宋蓬類似的擔憂。德國科學出版社斯普林格·自然（Springer Nature）旗下一份期刊於去年8月發表的《關於泰中高鐵計畫的社群媒體隱藏情緒趨勢：基於ChatGPT整合的深度學習分析方法》學術論文，分析了2015年7月至2024年間在社群媒體平台上有關泰國高鐵計畫的泰文評論與觀點。研究歸納出泰國民眾普遍憂心高鐵專案管理效率低、專案可能引發財務和主權問題，認為不應倉促推進鐵路專案。
儘管這篇學術論文引用的資料僅截至去年，但美國之音近期查看社群媒體上關於泰國高鐵的最新泰文評論，發現許多民眾的擔憂至今仍未消除。
例如，當泰國主流新聞媒體PostToday近期在臉書發布政府宣布泰國高鐵將於2030年通車的消息後，就有網友留言質疑「為什麼需要這麼久的時間？」另一名網友則表示，「那些能為全國許多地區帶來繁榮的基礎建設應該受到監督，確保按計劃執行。有網友以開玩笑的口吻留言說「（高鐵）不要開啦，要是中國倒了怎麼辦」，暗指對這項中國主導計劃的持續性的擔憂。
從這些留言可以看出，泰國民眾對高鐵計畫似乎仍有不少疑慮。
高鐵會讓泰國陷入中國的債務陷阱嗎？
泰國民眾的擔憂可能並非毫無根據，因為同樣與中國大規模合作、全線採用中國技術標準的中老鐵路雖然已於2021年12月正式通車，但外界質疑，寮國因向中國借貸數十億美元興建鐵路而深陷債務危機。為了尋求北京提供債務減免，寮國不得不讓中國控制其電網，並允許中國國安人員在境內活動，被認為是在背叛主權。
不過，對於泰國是否也會陷於類似寮國的處境，包括泰國法政大學商學院學者帕維達（Pavida Pananond）以及泰國人民黨成員吉爾等在內的觀察人士皆對美國之音表達否定立場。
帕維達說，債務陷阱外交主要是中國針對斯里蘭卡、馬爾地夫、寮國等規模較小、且缺乏其他融資管道的國家所採取的手段。由於泰國有更大的潛力為高鐵項目尋求替代資金，因此雖然這種擔憂確實存在，但泰國陷入中國債務陷阱外交的「可能性不大」。
然而，帕維達提醒，除了高鐵計畫的資金問題外，更值得關注的是中國在泰國整體經濟發展中日漸加深的影響力。
隨著越來越多的中國企業進入泰國市場，並在基礎建設、科技等重要領域佔據主導地位，這種經濟依賴正引發泰國社會更廣泛的討論。
帕維達告訴美國之音：「不僅僅是在這個鐵路項目上，若看到其他方面的擔憂，中國對泰國經濟的影響力，以及從線上電子商務到中國電動車等多個領域的作用正日益增強。相關計劃，所以不僅是資金問題讓人感到憂心。
吉爾說：「少數派和相關權力結構，已有效地將自己定位為從中國投資和國內收入來源中獲益，並造成了泰國越來越依賴中國的支持來維持這些內部財富分配的系統。因此，鐵路計劃的經濟利益可能讓泰國建立政治中心，而無法促進更廣泛的國家發展。
