假如人類曾經善用智慧和機會，或許未來的世界就不會像以往那麼糟。⋯⋯但我們對未來仍然可以有合理又務實的期盼。—奧雷利歐．沛希，1981 年
超過限度（overshoot）是指在不自覺的情形下，做出超越某種限度的舉動。我們每天都會經歷這種超過限度的情況。當你猛然從座椅站起來時，可能會暫時喪失平衡感。假如你在淋浴時， 把瓦斯開得太大，可能會被熱水燙傷。在結冰的路上開車，可能會因為車子打滑而闖越停車號誌。你可能在聚會中喝酒過量，超出身體能代謝的程度，而致第二天早上醒來頭痛欲裂。營造公司偶爾會蓋了太多公寓，導致供過於求，而被迫賠本出售，最後可能破產收場。漁船的數量也常常造得太多，而漁船隊的規模擴大後，漁獲量大幅超過限度，造成漁源枯竭，結果是大批漁船被迫閒置港口內。化學公司生產的氯化物，數量之多已超過上大氣層所能安全吸收的程度。未來數十年，臭氧層仍將有遭到破壞的危險，除非同溫層內含氯化合物的濃度能持續下降。
超過限度的情形，不論規模小至個人，大至整個地球，全都牽涉到三個相同的起因。第一，要有成長、加速和急遽改變的現象。其次，要有某種形態的限制或障礙，系統在超越此一限制（障礙）後繼續發展下去，恐有危險之虞。第三，在努力促使系統不致超越限度的觀念和作為中，存在著延宕或錯誤的情形。此乃為產生「超過限度」現象的三個充分必要條件。
超過限度是一種普遍的現象，其存在的形式何止千百種。而三個起因中的改變可能是有形的，如石油使用量增加；可能屬於組織性的，如人的增加；也可能屬於心理層次的，如個人的消費目標不斷提高；或以財務、生物、政治或其他面向呈現出來。
限制因素也是形形色色：可能是固定空間構成的限制，時間的限制，或一個系統內的物理、生物、政治、心理及其他特性先天存在的限制。
延宕的情形同樣也有許多方式。造成延宕現象的原因可能為疏忽、資料錯誤、資料過時、反應遲鈍、官僚體系顢頇或內訌、系統做出反應的理論依據錯誤，或某種動力阻止系統迅速停止活動。舉例來說，當汽車駕駛人未能察覺結冰的路面已降低車子的煞車摩擦力時；當合約商基於時價（current prices）做出工程建造決定時（此種工程要在二、三年後才會對市場發揮影響力）， 當漁船的船東以現今漁獲量資料、而非未來漁源繁殖速度的資料決定其捕魚行動時，當化學物質要經過數年的時間才會從其使用地轉移到可能對生態系統造成嚴重損害的地點時，就構成了延宕效應。
超過限度的情形大多不會造成危害。一個人不會因為許多行為超越了限度而處於容易受到危害的環境中。大部分形態的過度現象因為發生的頻率很高，故當可能具有危險性時，人們將學會避開它或降低它造成的不良後果。舉例而言，你在走進淋浴間之前會先用手試探水溫。有時候，超過限度的行為是有害的，但我們會迅速採取矯正措施：大部分人在酒吧暢飲到深夜後，第二天早上會設法睡久一點。 （相關報導： 華爾街日報》GPT-3模型每回答10到50次用戶詢問，就需要喝500毫升的水！AI吃電又耗水，如何破解這一難題？ ｜ 更多文章 ）
然而，某些超過限度的情形偶爾可能會釀成大禍。地球人口和物質經濟的過度成長即可能給人類帶來災難。此乃本書討論的重點。
