「爸爸，你知道嗎？我看你（遺體）的相片的時候，我覺得你那焦黑的臉似乎在微笑，你似乎對我說『竹梅，爸爸不覺得痛』，所以我覺得，有你這個爸爸真好……可是從那個4月7日開始，我就再也看不見你了。爸爸，我好想你，真希望能再看到你，就算是夢也好……」－鄭南榕之女，鄭竹梅童年時期文字
1989年4月7日，追求「百分之百言論自由」、主張台灣獨立之《自由時代》周刊總編鄭南榕於辦公室點火自焚，點燃台灣的民主之路。談起鄭南榕，多數人會以「烈士」稱呼之，但真實的鄭南榕並不只是「烈士」，他曾是活生生的一個「人」。
在鄭南榕自焚犧牲以前，他究竟過著怎樣的人生？二二八國家紀念館於今（2024年）4月6日至7月31日展期的《100%言論自由：鄭南榕和自由時代》特展，就以大量老照片與手稿揭開鄭南榕的真實一生──在那之前，他是懷抱理想的年輕人、是有著最愛的老婆與女兒的幸福男人、也是一肩扛起黨外雜誌所有壓力的好老闆，他的殞落是所有人的傷痛。
外省二代、出生於1947年 「二二八事件」成為他一生牽掛
據展場資料，鄭南榕出生於1947年的台灣、外省人第二代，當他還在母親肚子裡時，台灣因國民政府長期貪污腐敗引發民怨、爆發「二二八事件」、也被迫使本省與外省籍產生對立，母親因此暫時離開原先居住的宜蘭羅東、搬到台北生下鄭南榕，這段背景也讓鄭南榕往後說到：「我出生在二二八事件那一年，那件事，帶給我終生的困擾……」
因為鄭南榕會知道，他出生那一年，二二八處理委員會諸多台籍菁英遭捕槍殺或失蹤，議員王添灯、林連宗、醫師郭章垣、律師湯德章、畫家陳澄波，還有勇於批評政府的媒體人《民報》林茂生 《台灣新生報》阮朝日、《人民導報》宋斐如等。1947年3月8日國民黨軍隊登陸基隆開始「清鄉」，更是血色浩劫、無數家庭因此破碎。
鄭南榕雖是外省第二代，卻也為台灣人的苦難無比心痛，於是1987年、二二八事件過後40年，鄭南榕以外省二代身份發起台灣第一次的二二八紀念行動、替受難者發聲──雖然因此遭到警察持盾牌包圍，但他的性格就是無法不去管，他是這樣的人。
鄭南榕從小生活在民主作風的家庭裡、養成其性格，他以第一名成績考上宜蘭初中，就讀台北建國中學時期很喜歡在附近牯嶺街逛舊書攤──人不中二枉少年，鄭南榕也曾經有點中二地給自己取了筆名「鄭恆」、把自己的閱讀書單稱為「鄭恆書室」，後來的他雖然考上成功大學工科，發現自己最愛的仍是哲學、重考又轉學到台大哲學系。
對鄭南榕來說，哲學是明辨真偽、因果、是非、沒有曖昧矯飾、不輕易妥協、執著無畏的科學，一如鄭南榕大學畢業時因為拒絕修課「國父思想」而無法拿到畢業證書，就算拿不到畢業證書，他也不願意妥協。
鄭南榕在就讀台大哲學系期間也結識自由主義學者殷海光，殷海光的評價，似乎預言了鄭南榕一生：「他是個理想主義者……」 （相關報導： 一家忠誠國民黨員的他，為何晚年孤身入住精神病院？揭台灣埋藏半世紀「外省兵」末路 ｜ 更多文章 ）
創辦《自由時代》 為了給女兒更自由的成長環境、為台灣前進
鄭南榕雖然台大肄業，但憑著極佳英語能力從事許多外貿經商工作，他本來可以一直一直這樣穩穩賺錢下去的──但隨著1970–80年代美麗島事件、林宅血案、江南案等迫害人民的案件發生、許多台灣人開始走上街頭抗爭，鄭南榕也曾於黨外雜誌《深耕》等寫過稿。
